Осенью собирают урожай. Зимой они спят.
Он остановился и бросил на Нину косой взгляд.
– Разумно, – быстро сказала Нина.
Ваза стоит как раз напротив, на столе у окна… Сколько же до нее шагов?
– Важно понять, что, как эти люди зависят от леса, так и лес зависит от смены времен года. Ему нужна зима для отдыха, для восстановления сил.
Ему нужно лето, чтобы расти и впитывать солнце. Нужно равновесие. Без него нарушается естественный порядок, и все… меняется.
Нина снова прислушалась к нему. Он говорил уже совсем не так, как тогда, когда только вошел, поняла она вдруг. Он говорил по-английски, но с каким-то неопределенным акцентом. Интонация его речи тоже переменилась, из уличной и разболтанной речь его стала больше похожа на речь их учителя английского, когда тот читал вслух какую-нибудь книгу.
– Однажды в эту долину пришла зима, – продолжал Элвер, – как это бывает каждый год, сразу вслед за осенним урожаем, но на этот раз она не ушла. Она осталась. Год шел за годом, а зима все не кончалась. И знаешь, почему?
Потому что космические пришельцы украли жрицу гномиков, подумала Нина, но ей хватило ума не произносить это вслух. Вместо этого она просто покачала головой.
– Потому что пришла она.
Элвер снова погрузился в молчание.
Он действительно верит во все это, подумала Нина. Это ее вконец встревожило. Она шарила взглядом по комнате в поисках того, до чего будет легче дотянуться при случае, но были только ваза или молоток – или так, или так. Все остальное, что приходило в голову, было просто слишком далеко.
– Кто – она? – спросила Нина наконец, когда молчание слишком уж затянулось.
Элвер моргнул, и его страшные светлые глаза встретились с ее глазами.
– Ее зовут Я-вау-тсе. На языке кикаха это значит «из белого огня».
– Я тоже немного кикаха, – сказала Нина, не удержавшись. – Моя бабушка по отцу была чистокровной кикаха.
– Я знаю.
– А…
Как будто это преступление, подумала Нина! Хотя, для него, может быть, и так.
Кто знает, что там творится за этими его глазами? Может, он поклялся мстить всем индейцам до седьмого колена?
– Я-вау-тсе – дух земли, – сказал Элвер, – дух зимы. Там, где она поселяется, никогда не тает снег. Ничего не может расти. Колесо времен года перестает вращаться. А если оно не вращается, не могут вращаться и колеса наших собственных жизней. Мы замыкаемся в зимней спячке. Наши души увядают и старятся без поддержки. Мы все немного теряем рассудок. Многие умирают. В конце концов, мы вымрем все.
Голос у него был тихий и печальный. В глазах стояли боль и злость.
– Смерть – это часть другого круга, другого колеса, – добавил он. – С этим мы согласны. Но Я-вау-тсе приносит нам слишком раннюю смерть. И слишком противоестественную.
Он снова умолк, но теперь в воздухе стояло такое напряжение, что Нине стало трудно дышать. Ей было просто не расправить грудь для вдоха.
– Я… Я все-таки не понимаю… – начала она.
– При чем тут ты?
Нина кивнула.
– Даже духи не бессмертны, – сказал Элвер. – Большинство просто живет отпущенный срок, как и мы. Но есть такие, что отведали служения и набрали из него силу и еще дольший срок жизни. Они привыкли к этому служению и к жертвам.
Без них они увядают и пропадают. Они уже не могут без своего бессмертия и своей силы. Если жертвы вдруг прекращаются, они ищут себе пропитания по-другому.
Нина увидела, что он смотрит на нее так, что волосы у нее встали дыбом.
Вот оно, подумала она.
У нее задрожали коленки.
– Вы собираетесь… вы же не хотите… отдать меня ей, правда? – спросила она.
Элвер мотнул головой.
– Совсем наоборот.
Нина вздохнула с облегчением, напряжение вышло из нее, как воздух из шарика, и тут он сунул руку во внутренний карман своего плаща и вынул оттуда выкидной нож.
Едва заметное движение большим пальцем, и нержавеющее лезвие выскочило из рукоятки со щелчком, от которого пульс Нины мгновенно участился.
– Я должен убить тебя, чтобы ты не досталась ей, – сказал Элвер.
Голос у него был виноватый, и во взгляде, обращенном к ней, стояла печаль, еще более глубокая и сильная, чем в голосе всего его народа.
Нина, не отрываясь, смотрела на лезвие ножа. Она не видела ничего, кроме него.
Отблески света на кромке. Голубые тени металла. Заточка бритвенной остроты.
– Почему… м-меня?..
– Есть правила даже для таких, как Я-вау-тсе, – объяснил Элвер. – Она не может сама выбирать себе жертву. Только того, кто был посвящен ей, и только тогда, когда он достигнет взрослого возраста. Когда ей служили, она могла взять любого из своих поклонников, потому что все они были посвящены ей, но тогда это и не было ей нужно. Теперь же ей нужно подкрепить свои силы, и у нее есть только ты.