Нельсон и его сторонники обнародовали проект конституции Республики Нпжняя Канада, а 28 февраля повстанцы под их командованием пересекли границу в районе деревни Элбург и вступили на территорию Нижней Канады. Здесь они немедленно провозгласили Нижнюю Канаду независимой республикой, Нельсона — первым президентом и главой временного правительства. Патриоты распространили среди населения Декларацию независимости народа Нижней Канады, в которой призывали канадцев поддержать новую республику и дело революции. Взамен правительство обещало защиту личности, собственности и демократические реформы.
Власти по обе стороны границы стянули к району высадки войска. С тыла силы Нельсона были блокированы американским генералом Вулом. Нельсон не решился вступить в бой и отошел в Вермонт. 1 марта весь его отряд в 600 человек сдался американским войскам.
Это была последняя серьезная попытка канадских патриотов одержать победу, перейдя американо-канадскую границу. Неудачи заставили их искать новые формы борьбы.
«Охотничьи ложи» берутся за оружие
Весной 1838 г. патриоты перешли к организации на территории США и Канады тайных революционных обществ, наиболее массовыми и влиятельными из которых стали «охотничьи ложи». Среди членов «охотничьих лож» были самые разные люди. Как писала одна из газет того времени, «рабочие оставляли свою работу, подмастерья — своих хозяев, механики — свои мастерские, торговцы — свои лавки, магистраты — свои служебные посты, мужья — свои семьи, дети — своих родителей, верующие — своих духовных наставников, чтобы посещать собрания «охотников»{112}.
В сентябре 1838 г. в Кливленде состоялся конвент 160 делегатов от лож западной части границы и Верхнем Канады. Конвент сформировал временное правительство будущей республики Верхняя Канада, одобрил проект учреждения республиканского банка для финансирования нужд нового государства.
Осенью 1838 г. «ложи охотников» превратились в грозную силу. Один из американских сборщиков налогов сообщал министру финансов США, что «план операции по свержению английской власти в Верхней Канаде и провозглашению ее независимости осуществляется вдоль американской границы от реки Св. Лаврентия до Озера Сент-Клэр, и нет ни одного города пл к деревни вдоль границы по озеру, где бы не действовали ассоциации»{113}.
Губернатор Верхней Канады Артур, первоначально полагавший, что ложи состоят только из одних американцев, в ноябре 1838 г. в письме к генерал-губернатору Колборну отмечал, что вся западная часть его провинции «полна предателей», большое число которых находится в Торонто, что они уже с июля организованы в «ложи охотников»{114}. Колборн в свою очередь ставил в известность Артура, что не менее 3 тыс. «охотников» действуют в окрестностях Квебека, в Монреале и в долине реки Ришельё и «только ожидают подходящего случая, чтобы поднять бунт в провинции»{115}.
«Ложи охотников» делились на четыре разряда. Верхние, или гранд-ложи, члены которых назывались «патриоты-охотники», возглавлялись центральными комитетами и были руководящими центрами в том или ином районе. Гранд-ложи имелись в Детройте, Кливленде, Буффало, Рочестере, Сент-Элбанп, Монреале и, по некоторым сведениям, в Верхней Канаде. Гранд-ложам подчинялись местные ложи, которые делились на три категории: «снежные лыжники», «бобры», «большие охотники».
К началу ноября 1838 г., когда согласно решению сентябрьского конвента предполагалось открыть совместные действия по освобождению Канады в северных американских штатах, «ложам охотников» удалось создать две армии. Среди волонтеров, помимо канадских беженцев, было много американских граждан: одними двигала вера в правоту освободительной борьбы, других привлекали обещанные жалование и 160 акров бесплатной земли после изгнания англичан. Активно готовились к восстанию ложи в Нижней и Верхней Канаде. Губернатор Артур писал по этому поводу: «Канадские охотники были заняты поисками всевозможного оружия, мастерили деревянные пушки и пики, плавили пули в большом количестве и прятали свое военное снаряжение в особых тайных местах. Руководители канадских лож находились в постоянной связи со своими союзниками на американской стороне, их тайные посланцы по ночам многократно пересекали границу туда и обратно»{116}.
К моменту назначенного выступления в Нижней Канаде была распространена новая прокламация Роберта Нельсона, призывавшая франкоканадских крестьян подняться на борьбу против гнета Великобритании и способствовать созданию новой республики на месте бывшей колонии.
В начале ноября 1838 г. два больших отряда «охотников» под командованием Брайента и Нельсона вступили в Нижнюю Канаду. Но силы освободительной армии оказались разобщенными. Тем временем в район сосредоточения повстанцев колониальные власти направили регулярные войска и отряды милиции. В этой трудной ситуации Нельсон решил оттянуть свои силы поближе к границе.
В бою с войсками и милицией 10 ноября армия Нельсона потерпела поражение, потеряв около 100 человек. Королевские солдаты и лоялисты-добровольцы в течение нескольких недель жгли и грабили окрестные деревни, вылавливая участников движения.
Главной причиной неудачи первой экспедиции «охот-пиков» в Нижней Канаде явились совместные действия американских и колониальных властей, объединившихся в борьбе против патриотов. К тому же оказалась готовой к борьбе лишь часть франкоканадского населения. Спокойствие в северных районах провинции позволило бросить в район границы крупные силы.
В это же время в штате Нью-Йорк генерал Джон Бирдж и его помощник бывший польский офицер Ниле Жолтовский (фон Шульц) собрали довольно значительные силы для вторжения в Верхнюю Канаду. Среди участников экспедиции находилось много молодых безработных американцев и разорившихся фермеров.
11 ноября патриоты на трех кораблях отплыли в сторону Канады, но только одна шхуна — с отрядом Шульца в 150–200 человек — высадилась у ветряной мельницы недалеко от Прескотта. Прибывшие туда американские федеральные войска помешали дальнейшей переброске людей и снаряжения на канадскую сторону. Колониальные войска и подразделения милиции окружили отряд Шульца. Местные патриоты не смогли с ним соединиться.
В течение нескольких дней отряд Шульца мужественно отражал атаки почти пятитысячного войска. Только жестокий артиллерийский обстрел вынудил патриотов 16 ноября сдаться. 150 человек были захвачены в плен, связаны одной веревкой и отправлены в Кингстон. На суде Шульц заявил, что сражался за свободу канадцев так же, как и восемь лет назад за свободу поляков. 30-летний польский революционер был приговорен ' к смертной казни и повешен. Власти казнили еще восемь патриотов, остальных отправили в ссылку в Тасманию.
Неудача у Прескотта не остановила «охотников». В начале декабря они предприняли еще одну попытку вторжения в Канаду с целью поднять там всеобщее восстание. В районе Детройта собралось несколько сотен вооруженных членов лож из Огайо, Пенсильвании, Мичигана, Буффало, Рочестера и других районов США, которые решили захватить канадский город Уинсор. Из-за несогласованности действий отдельных отрядов начало операции задержалось, и 4 декабря 1838 г. только одно судно с отрядом в 135 человек под командованием генерала «охотников» Бирса отплыло к Уинсору.
Американские военные власти заранее известили канадскую сторону о готовящемся вторжении. В Уинсоре патриотов уже ожидали крупные соединения королевских войск и отряды милиции. Высадившись на канадском берегу, плохо вооруженный отряд смельчаков тем не менее принял бой, но потерпел поражение. 21 человек был убит и 44 были взяты в плен. Некоторых расстреляли прямо на месте. Позднее суд приговорил 43 участников экспедиции к смертной казни, но повешено было шестеро, остальные были сосланы на каторгу.