Герман, давясь слюной, начал капризничать, приставая к своему командиру с ультимативным требованием сделать перерыв на обед. Майор Линёв, не дожидаясь согласия Крестова, отдал короткое распоряжение своим бойцам, и вскоре штаб десантно-штурмового батальона с примкнувшими к ним «каскадёрами» ели консервированную перловую кашу с тушёнкой, хрустя вприхлёбку с чаем ржаными галетами. К вечеру по «змеиной» тропе прибыли три бэтээра отряда «Тибет». На броне головной машины помимо старого партизана, «Дона Педро» и Фила сидел долговязый седой мужик в джинсах и клетчатой рубахе. Начальство спешилось и направилось к походному биваку. Крестов коротко доложил Стрельцову обстановку, познакомил с комбатом, после чего предложил присоединиться к трапезе. Герман, который к тому времени успел заморить червяка, уступил место долговязому гражданскому.
— Прошу знакомиться, — начал Стрельцов, присаживаясь на камень. — Иона Ионович Пардонов, специальный корреспондент «Комсомольской правды».
Человек с чудным именем и отчеством блеснул тонкой золотой оправой своих очков и выразительно посмотрел поверх голов зелёных человечков. «Придурок», — оценил сложный комплекс внешних и внутренних достоинств журналиста Герман. Ему вообще не нравились субъекты, наречённые именами своих отцов. По мнению Германа, такие жертвы родительской гордыни, как правило, отличались незалеченными детскими комплексами, болезненным самолюбием и необоснованными потугами на власть. «Это же надо, — негодовал он. — Мало, наверное, показалось папаше пугать народ ублюдочным именем, так ещё решил сына вырожденцем сделать». Завершая свои мимолётные умозаключения, Герман напрочь забыл имя залётного журналиста. Он вслушивался в тусклую беседу в надежде, что кто-то произнесёт имя гостя, но, видимо, никто не хотел его обижать, озвучивая неприличное словосочетание.
— Герман, ты бы провёл товарища корреспондента, по, так сказать, местам боевых действий, — предложил полковник Стрельцов.
— Можно и я с ними? — откликнулся Олег Филимонов.
Герман, отбросив свои поверхностные оценки залётного гостя, с радушием хозяина повёл его по знакомым местам, сопровождая увиденное подробными комментариями. Журналист молча переставлял свои длинные ноги, росшие из широких женских бёдер, изредка останавливался, обозревая панораму, что-то быстро писал в блокнот, снова шёл, снова останавливался, всем своим видом демонстрируя отстранённость от сопровождающих его лиц. Вскоре Герман отбросил показную любезность и присоединился к Олегу, шедшему сзади.
— Кто такой? — кивая на длинноногого, спросил он.
— То ли наш «подкрышник», то ли агент, — ответил Фил с обычной благожелательной улыбкой. — Поговаривают, будто с Андроповым накоротке знаком. Сам не знаю, за что купил — за то продал.
— А-а-а... — протянул Герман, по-новому взглянув на маячившего впереди журналиста. — А звать-то его как?
— Пардонов.
— А имя?
— Забыл. Как-то мудрено... то ли что-то из Библии, то ли из физики. И всё это два раза.
— Часом, не Иов?
— Не-е, хуже.
У трупа, опалённого огнемётом, остановились. Корреспондент сложился, как штатив, и присел на корточки. Он долго изучал останки, приподняв очки своими тонкими пальцами, потом повернулся к провожатым и безапелляционно сказал:
— Китаец.
Герман опешил. Он подошёл к сидящему и тоже уставился на труп. С противоположной стороны присел Фил.
— Почему вы так решили? — не выдержал Герман.
— Глаза раскосые и кожа жёлтая.
Герман посмотрел трупу в глаза. Сквозь тонкие щели набухших век белела обожжённая роговица. Красное лицо надулось, готовое лопнуть. Потом перевёл взгляд на ноги. Из-под обгорелых калош действительно выглядывали жёлтые пальцы ног. Корреспондент снова ожил:
— Или китайский советник, или китайский наёмник!
— Товарищ корреспондент, любой китайцем станет, если его паяльной лампой обработать, а тут — огнемёт...
Лицо, приближённое к председателю КГБ, промолчало, затем принялось изучать прилегающую территорию. «Подвиньтесь», — попросил Пардонов. Герман на карачках сделал несколько утиных шагов в сторону. Длинноногий поднял обожжённый документ в пластиковой обложке, тщательно его осмотрел и протянул спутникам.