Затем они зашагали в сторону, к дубу.
Дуб смотрелся здесь так нелепо, будто нереалистично, но… в то же самое время так таинственно и загадочно.
Подойдя ближе, Маша услышала взрыв хохота прямо у себя над головой.
-Большинство не заходит так далеко. Или так близко. Это зависит от множества вещей, – сказало невиданное создание, сидевшее на дереве.
У создания было туловище обезьяны, заросшее тёмно-коричневым пятнистым мехом, и длинный хвост, обвитый вокруг ветки, на которой создание сидело. Шерсть вокруг шеи образовывала «меховой воротник», морда с большими ушами напоминала кроличью, очень длинные усы свисали вниз.
-От чего зависит? – Переспросила Маша, не зная, удивляться ей или бояться.
Вдруг создание вывернуло голову так, что уши коснулись живота, а подбородок уставился в небо, и резко выпалило:
-Умный тот, кто поступает умно!
-Ты похож на магистра Йоду, – выпалил Лео.
Создание внезапно зашипело. Маша испуганно вздрогнула, а Лео нацелил на него арбалет.
-Ух ты! Зверь с оружием, – прошипело создание. Вернув голову в нормальное положение, оно дважды мигнуло. – Наверное, он сошёл с ума. Таким оружием не пользуются уже несколько веков, все давно носят бластеры!
-Я не зверь… – непонимающе ответил Лео.
-А кто вы такие?
-Я парень, – сказал Лео, – а это Маша. Девушка.
-Это не девушка, – возразило создание. – Где её платье?
-Что за стереотипы? – Фыркнув, сказала Маша.
-Мы ответили на твои вопросы, – вмешался Лео, – теперь ты ответь на наши. Кто ты такой?
-Чёрный Пёс Ночи, – загадочно ответило создание, снова выворачивая голову и глядя на них одним открытым глазом. – Осёл… а может быть, фея.
-Что-то многовато в Стране Мечт ослов, – заметил Лео.
Маша смутилась:
-Что он несёт?
-Вроде он не опасен.
-Я самый опасный зверь в Стране Мечт! – сказало создание, энергично кивая.
Теперь оно начинало веселить Лео. Тот решил, что с созданием можно договориться, не зря же он пересмотрел столько разных франших, и повидал многие расы существ, и обратился к загадочной твари:
-Мы ищем следы группировки… ЭОЛ.
-Вы потеряли ЭОЛ? Как это беспечно!
Маша вздохнула и попыталась понять, действительно ли это существо такое чокнутое, каким кажется.
-На самом деле об ЭОЛ ничего не слышно уже почти год. И мы хотим узнать, где они и чем занимаются.
-Так ваш ЭОЛ вполне может быть жив – нужно просто беречься от смерти. А кроме того, я знаю, что в неволе люди живут гораздо дольше, чем на свободе.
-Эм, что? – не понял Лео.
-Когда вы что-то ищете, – продолжало существо, – вы должны быть уверены, что хотите это найти.
-Всё, надоело! – вмешалась Маша. – Пойдём дальше.
-Давай хотя бы спросим его, что там, в той долине, – предложил Лео.
Маша состроила гримасу:
-Ага, как будто он нам что-то путное скажет!
Лео проигнорировал её слова.
-Не могли бы вы сказать нам, что там впереди?
-Если трава может двигаться, – сказало существо, – то девочка может прирасти к месту.
-Ну всё, Лео, сколько можно поощрять его болтовню! – воскликнула Маша.
-Там эльфы, – произнесло существо, внимательно глядя на девушку, – правильно ли я сделаю, если правильно направлю вас на правильную тропу эльфов?
Лео неуверенно кивнул.
-Надеюсь, он нам не врёт, и эльфы правда там, – сказала Маша и двинулась вперёд.
Лео поспешил за ней.
-Эй! Подождите! Вернитесь! – крикнуло им вслед существо, – я должен вам ещё кое-что сказать.
Ребята остановились и обернулись.
-Что такое? – Спросил Лео.
-Бонни, нонни, бонни, – ответило существо со значением.
-Ты только это хотел нам сообщить?
Существо кивнуло.
-О-о-о, он невыносим! – Сказала Маша и быстро зашагала вперёд.
Ребята медленно спускались по другую сторону холма. Заросли снова стали гуще, и в лесу установилась необычная тишина. Птицы замолчали, единственными источниками звука были шуршание травы и хруст веток под ногами.
Тропинка привела к лужайке, обрамленной деревьями. В центре её росло одно невысокое дерево, вокруг которого там и сям виднелись большие красно-белые мухоморы. Здесь тропинка обрывалась
-Это странно, – заметил Лео, – может, поищем другой путь?
Но стоило ребятам повернуться, как деревья сплелись между собой ветвями и превратились в живую изгородь, которая при всём желании не дала бы им пройти.
-Фак, – произнёс Лео.
Вдруг ветви раздвинулись и из-за деревьев выступили три существа… то есть три человека, но как бы и не человека. Что-то в них было странное, но Маша не могла понять, что.
Первой шла девушка в длинном платье с листьями, а дальше высокий парень в немного нелепом белом халате и тоже с листьями, и невысокий паренёк в чёрном.
Девушку Лео видел впервые, а вот парни показались ему почему-то какими-то знакомыми.
-Я Мэрриэль, – гордо сказала девушка, – лидер организации ЭОЛ.
Маша улыбнулась. Она вспомнила про Мэрриэль из второго фанфика Блэквайтера – этот урод Флитфокс встречался с ней и другими эльфами, а потом на ЭОЛ напали люди Тёмного Блэквайтера.
-Это мои верные соратники Гуфи и Лоренгорм.
Имена тоже показались Лео знакомыми. И он снова не мог вспомнить, откуда.
-Я знала, что ЭОЛ всё ещё существует, – ответила Маша, – мы с моим другом искали вас. Я…
-Мы знаем, кто ты, Маша Аверина.
Маша смутилась.
Мэрриэль продолжила:
-Раньше всё в Стране Мечт было иначе. Эльфы были благородными существами и друзьями для странников из других миров. Они помогали людям и творили настоящие чудеса. Чёрствые диктаторы испоганили саму суть эльфов, но я… я всегда помнила, кто мы на самом деле, и всегда верила, что эльфы могут стать теми, кем они были когда-то. Но именно люди устроили дискриминацию эльфов, они стали убивать нас как скотов. И нам ничего не оставалось, кроме как спрятаться здесь. Люди доказали, что они очень чёрствые существа.
-Да, очень чёрствые, – сказал низкий эльф, тот, что Лоренгорм.
Маша почувствовала вину за то, что делали другие люди. Хотя и не была причастна ни к чему подобному. Она сказала:
-Послушайте, нам очень жаль, что они так с вами обошлись, правда. Но поэтому мы и здесь. Нам нужна помощь ЭОЛ. Мы не такие…
-Это решать не вам, – улыбнулась Мэрриэль, – давайте я вам покажу.
Вдруг на расстоянии ребята увидели маленькую полянку в окружении деревьев, стоявших на равном расстоянии одно от другого.
Полянку заполняли всевозможные волшебные создания. Их чёрные глаза сверкали, крылья шумно хлопали, рты двигались, но никто не выходил за пределы полянки.
Вдруг несколько ветвей раздвинулись и в образовавшемся проёме показалось одно существо. Оно было белое, размером с небольшого оленя. Его густая грива цвета слоновой кости свисала длинными спутанными прядями. Рог, торчавший в центре лба, закручивался к концу и выглядел довольно острым.
На лужайке всё стихло. Даже шаги существа были бесшумны. Существо, задрав влажный нос, принюхалось. Ручным оно явно не выглядело.
Единорог, подумала Маша. Блэквайтер встречал его, когда был в Стране Мечт в первый раз.
Маша выступила ему навстречу и протянула руку.
-Маша… – предостерегающе произнёс Лео.
Но девушка уже его не слышала. Она потрепала существо по шее, затем погладила его бок и запустила пальцы в гриву. Хотя животное стояло неподвижно, Лео боялся даже вздохнуть.
Затем единорог коснулся своим рогом лба Маши, и девушка закрыла глаза, а всё её тело начало дрожать.
-Маша! – Окликнул подругу Лео.
Глаза Маши двигались под опущенными ресницами из стороны в сторону, как будто она спала и видела сон. Потом она опустилась на колени.
Лео побежал, чтобы оттащить её. Но стоило парню коснуться подруги, как он сам оказался внутри её видения – красочного и совершенно безмолвного.