Дальше они попали в большую комнату, в центре которой росло дерево.
-Эй, тут не может расти дерево… – протянул Лео.
А потом заметил, что дерево из железа.
-Первое железное дерево, – гордо объявил один из гномов. – Заметь, смертный, это – красота, которая никогда не увянет!
-Сам ты увянешь!
Из этой комнаты было несколько выходов в коридоры, слишком тёмных, чтобы Лео смог различить, куда они ведут. Клетку выкатили в один из них – широкий проход с колоннами, который вёл в небольшой зал. Посреди зала на троне, вытесанном из огромного сталагмита, сидел гном, всё же Лео стал называть их пока именно гномами, так как на тех эти негры больше всех тянули, с широкой чёрной бородой. Он, кстати, кого-то для Лео напоминал.
Перед троном на коврике из оленьей шкуры растянулся металлический пёс. Собачьи бока равномерно вздымались и опускались в такт со слабым механическим дыханием, как если бы пёс действительно спал.
Вокруг трона короля в молчании стояла свита.
-Милорд Сэммюель! – обратился к королю один из тех гномов, которые привезли клетку. – Всё, как вы говорили. К нам пришёл смертный, чтобы найти смертную девушку!
Сэммюель достал из кармана монету и повертел её в руке.
-Вас, смертных, легко просчитать, а счёт – это деньги, деньги. Мой союзник предупреждал, что ты придёшь. Ты будешь видеть начало конца человеческого правления.
-А?
-Я говорю, деньги… ой, то есть мой союзник…
-Где Маша? – Решил спросить Лео.
Король гномов сердито сдвинул брови.
-Доставьте её сюда! – приказал он, и несколько гномов бесшумно удалились. – а тебе, – Сэммюель внимательно посмотрел на Лео, и хоть у того и было плохое зрение, он это почувствовал, – следовало бы быть осторожным в высказываниях. Коровьев скоро станет повелителем Страны Мечт, и мы, его верные слуги, будем на его стороне. Он опустошит земли, а мы создадим повсюду великолепные леса из железных деревьев. Мы переделаем мир с помощью железа, меди и серебра. И у нас будут все деньги мира!
Лео поднял бровь, и спросил:
-Коровьев? Ты сказал: Коровьев?
-Что?
-Я говорю, ты говоришь… то есть… короче, ваш союзник – Коровьев?
-Ты услышал только это? Я тебе говорю, что у меня будут все деньги мира, а ты слышишь это?!
Их увлекательный диалог был прерван тем, что в зале появилось шесть гномов, которые принесли на плечах длинный стеклянный ящик.
-Маша… – прошептал Лео. Его сердце застучало. Ящик выглядел в точности как гроб. – Она мертва?
-Совсем наоборот, – король гномов улыбался. – Она никогда не умрёт. Посмотри поближе.
Гномы установили стеклянный ящик на украшенный резьбой каменный постамент рядом с клеткой.
Лео увидел, что волосы Маши завиты в две косички, на лице много макияжа и теней, а щёки нарумянены как у куклы. Одета Маша в длинное платье старинного фасона из тончайшей ткани. Венок из серебряных листьев украшает голову. Руки сжимают эфес серебряного меча. Глаза закрыты, но Лео боялся, что если Маша их откроет, окажется, что они тоже из стекла.
-Она совершенно непохожа на себя!
-Её юность и красота никогда не исчезнут, – сказал Сэммюель. – А вне этого ящика она обречена старости, смерти и гниению – участи всех смертных.
-Думаю, она бы хотела так, – заметил Лео.
Король гномов пренебрежительно фыркнул.
-Деньги, деньги, деньги… – прошептал он.
Лео заметил, что это не в первый раз, когда он говорит о деньгах. И у него возникла идея:
-Эй, эй, бородатый, а давай заключим сделку! Хочешь денег?
-Деньги…
-Ну да, да, деньги. У нас есть долина эльфов, и у них там много-много денег, блестящее золото. И всё это золото будет вашим, если я получу её.
-Отлично, деньги! Я согласен!
Лео обрадовался. Сэммюель же загадочно опустил взгляд. Пробормотал:
-Согласен… отвезите клетку в хранилище ценностей. Стеклянный ящик поставьте рядом.
-Что?! – Возмутился Лео. – Как же так? Я думал, вам нужны деньги…
-И у меня будут деньги, много-много денег, когда Коровьев узнает, кого я взял. Саму избранную, – проговорил Сэммюель сквозь хриплый смех. – не думай, что я настолько глуп, пацан.
Лео заколотил кулаками по прутьям клетки и тряс их, что, впрочем, совершенно не помешало чёрным гномам вывезти их с Машей в их передвижных тюрьмах в тёмный коридор, где Лео заметил труп кого-то из эльфов…
Вот тебе и сбывшиеся мечты.
====== Глава 23. Волшебный поцелуй ======
Лео плохо разглядел путь, которым они попали в хранилище ценностей. У него в голове всё это время звенело то, что там были трупы эльфов. То есть они тоже были тут, и их всех поубивали…
Или не всех?
-Ну вот и прибыли, – сказал гном, который привёз их сюда. У него была белая борода, а на поясе болталась связка ключей. Он обернулся к группе гномов, доставивших в хранилище стеклянный ящик с Машей: – Ставьте прямо здесь, рядом.
Помещение освещалось единственным фонарём, но сверкавшие повсюду груды золота отражали свет, так что здесь совсем не было темно.
Гном с белой бородой всё ещё стоял и смотрел на Лео, в то время как другие гномы покинули хранилище. Он добродушно улыбался.
-Сейчас поглядим, парень, может быть, тут найдётся что-нибудь, с чем ты можешь поиграть. Вот, камешки? Они сами собой кидаются и поднимаются.
-Я голоден! – заявил Лео. – Я ведь не механический, меня кормить надо.
Гном прищурился:
-Похоже, ты прав. Пойду принесу тебе миску тушёной репы с подливой из пауков, чтобы ты подкрепился.
-Но как ты её мне передашь, у клетки же нет дверцы?
-Хм, дверца есть, – усмехнулся гном. – Эту клетку я сам делал. Прочная, правда?
-Да, – кивнул Лео, – очень.
Этот гном что, ещё и троллить его будет?
-Смотри, замок здесь, – гном легонько постучал пальцем по одному из прутьев решётки. – Это крошечное, по-настоящему уникальное устройство я изготовил, работая молотком размером с булавку. Если внимательнее приглядеться, можно увидеть шов на металле.
-А ты можешь его открыть? – спросил Лео.
Вот уж нет, больше он бездействовать не будет.
-Хочешь посмотреть на замок в действии? – улыбнулся гном.
-Конечно! – Выпалил Лео, почти не веря в удачу.
-О`кей. Отойди-ка назад, чувак, а потом я попрошу принести твою еду. Что за удовольствие получить на ужин такую вкуснятину!
Лео подбадривающе улыбался. Гном выбрал из связки у себя на поясе маленький ключ, размером и формой напоминавший свисток. С того места, где находился Лео, ему не было видно, в какое отверстие гном вставил ключ. Однако с каждым поворотом запястья гнома раздавали то щелчки, то скрип, то жужжание, и наконец из серебряного прута вырвался шумный свист.
-Готово. – Гном, добродушно улыбаясь, потянул за прутья, и передняя стенка клетки распахнулась, качаясь на невидимых петлях. Но как только Лео двинулся вперёд, белобородый моментально её захлопнул. – Я бы удивился, если ты хотя бы не попытался сбежать, – проворчал он, цепляя ключ обратно на связку и собираясь прикрепить её к поясу.
Но и Лео так просто сдаваться был не намерен.
Стремительным движением руки он выхватил связку из рук гнома. Ключи со звоном рассыпались по дну клетки.
Лео сгрёб их быстрее, чем гном успел ему помешать.
-Эй! Так нечестно! – воскликнул гном. – ты ведь пленник! Тебе не положено иметь ключи!
-И всё же я их не верну, – заявил Лео.
Кажется, гнома охватила паника. Он подбежал к выходу из хранилища и крикнул в тёмный проход:
-Эй, стража! Быстрее! Пленник убегает!
Когда никто не пришёл на его зов, он устремил на Лео сердитый взгляд.