Пальцы Асваруса невольно дрогнули: он испугался взгляда этого существа. Магистр попятился и споткнулся, распластавшись на земле, но тут же вскочил и замер, наблюдая за реакцией демона.
Джаравел ФасхХавел — именно его повстречал Асварус — тоже внимательно следил за противником, потом взмахнул крыльями и рыкнул так, что окрестная нечисть поспешно сбежала.
А магистр остался. Это и решило его судьбу. Если бы он обратился в бегство, Темнейший бы его убил, а так заинтересовался.
И, опять же, если бы Асварус бросился в атаку, вряд ли бы выжил.
Император ощерился и обратил к магистру клубящийся тьмой глаз. Крылья чиркнули по земле, пропахав глубокие борозды. Вставать не хотелось, поэтому Темнейший предпочёл пока обойтись визуальной угрозой.
Бок ныл, усталость сковывала члены — а тут этот дроу!
— Ну, чего уставился? Либо нападаешь, либо проваливаешь.
Магистр не сделал ни того, ни другого, остался стоять на месте. Он следил за бурыми каплями крови, расползавшимися по одежде демона, и гадал, как быстро регенерация заживит раны.
— Ты больной? — Темнейшего раздражал наглый дроу, который оправился от испуга и бесцеремонно его разглядывал. — Или так и не понял, кто перед тобой?
— Понял, — пожал плечами Асварус, — только не больной, а не дурак. Кто же спиной к высшему тёмному с вашими генами поворачивается? И кто с таким в бой вступает? Я лучше тут постою, подожду, пока вы улетите — всё равно нечисть уйти мешает, а вы её распугаете.
Император хмыкнул и, наконец, поднялся на ноги. Не успел магистр моргнуть, как цепкие пальцы сжали горло и подняли вверх. Асварус захрипел, силясь вырваться, но быстро затих, уловив краем глаза зеленоватое облачко.
Неизвестно, что углядел Темнейший в глазах магистра, но отпустил его.
Асварус кулём упал на землю. Меч, звеня, отлетел в осоку.
— Местный? — прищурился император. — Где Мантрок, знаешь?
Магистр кивнул, давясь рвотными спазмами. Шея горела, горло болело, а перед глазами плыли алые круги. Асварус не удержался, проверил, не сломал ли демон ему шею: показалось, будто хрустнули кости. С другой стороны, если бы хрустнули, магистр бы лежал на земле бездыханным.
— Отведёшь — останешься жив.
Асварус привёл в себя в порядок и заявил: он не слуга демонам, если тот хочет сразиться, пусть сражается, а приказывать себе Ролейн Асварус не позволит.
Император уставился на него как на сумасшедшего и, шипя, вытащил из бока остатки отравленной стрелы с серебряным наконечником. Только сейчас магистр понял, почему регенерация демона до сих пор не справилась с раной.
— Эльфийская, — задумчиво пробормотал Асварус, — да ещё с двойным плетением чар. Такую обычная лечебная магия не берёт.
— А какая берёт? — Темнейший, заинтересовавшись, поднял голову.
— Эльфийская. Наша тоже.
Сложив два и два, император предложил заключить сделку: Асварус залечит рану и сориентирует на местности, а он взамен избавит дроу от необходимости месить жижу ногами и бегать от местной нечисти. Видя, что магистр не понимает, Темнейший пояснил: тот назовёт координаты, а он отроет пространственный коридор.
Поколебавшись, Асварус согласился и к исходу часа узнал имя демона, и заработал признание: «Надо же, среди низших тоже встречаются нормальные!». Магистр не успел ничего ответить: из чахлых зарослей на дальнем островке выстрелили. Асварус инстинктивно отбил стрелу магическим щитом и только потом сообразил: метили не в него, а в демона. Вряд ли эльфийский лучник мог промахнуться на целый фут даже с такого расстояния.
Полный сил после лечения император взмыл в небо и расправился с незадачливым убийцей. После он вернулся к остолбеневшему Асварусу, впервые видевшему, как выпивают чью-то душу, и задумчиво пробормотал: «Вот чего не ожидал, так этого. Ещё и бескорыстно!»
Магистр промолчал. Он не желал становиться невольным виновником смерти эльфа, но так получилось. Выходит, помог врагу. Официально Империя не находилась в состоянии войны с Туманными землями, даже помогала в борьбе с распоясавшимися тёмными магами и вампирами, но демоны стояли по ту сторону баррикад, негласно поддерживая собратьев по духу.
— Совесть мучает, да? — догадался император.
Он приземлился рядом с магистром и усмехнулся, когда тот схватился за меч.
— Я тебе должен, зачем меня бояться? С вопросами чести в нашем роду строго. Хотя бы знаешь, что намотали на ту стрелу?
Асварус покачал головой.
— Проклятие. Ну, говори, чего хочешь, или оставь желание на потом. К твоим и так заброшу, в качестве платы за лечение. И как не покоробило-то спасать демона?