Профессор задумался, попутно стараясь «прощупать» соседние помещения. Соседнее пусто, а вот чуть подальше — кухня, жизнь там бьёт ключом. Шардаш насчитал трёх орок, все — в ножных браслетах.
Не меняя облика, Шардаш сообщил остальным результаты осмотра и намекнул: нетопыри могут оказаться стражами.
— Согласен, — кивнул граф Саамат. — Я не верю в беспечность демонов, особенно проклятых.
— Зато они нас не увидят, — довольно пробормотал Крегс. — Я вычислил схему действия, чуть-чуть видоизменил структуру — и теперь эта штучка отражает волны других медальонов. Возьмите, милорд.
Директор протянул изменивший цвет камень в простой латунной оправе Магистру магии. Тот по достоинству оценил работу подчинённого: отныне артефакт создавал своеобразный полог невидимости для развеивающих чар. Единственный минус — медальон обеспечивал сохранность морока владельца, но не его спутников.
— Берите, господин Шардаш, — граф Саамат обернулся к профессору. — Не обижайтесь, но вам он нужнее. Членство в ордене Змеи не добавляет магического резерва, а без вас ни нам, ни вашей супруге не обойтись. Так что берите, оборачивайтесь обратно в человека — и на поиски!
Профессор нахмурился. Ему показалось, или Магистр магии назвал его самым слабым в отряде? Внутри зрело глухое недовольство, но Шардаш подавил его, вернул человеческий облик и положил медальон в карман.
Дайраэль протиснулся вперёд и распростёр ладони над истлевшими ступенями. Под изумлёнными взглядами Крегса и Шардаша они ожили, превратившись в древесные побеги, взорвались зеленью листьев и лианами поползли вверх, к лазу. Эльф движениями рук управлял их ростом, заставляя перекрещиваться, сплетаться, образуя живую лестницу. Он первым взобрался по ней, играючи, откинул крышку и выбрался в кладовую. Его примеру последовали остальные.
Как и предполагал Шардаш, нетопыри оказались самыми настоящими упырями. Стоило хлопнуть крышке люка, как тут же зажглись алые глаза, и летучие мыши поднялись на крыло. Вовремя наброшенное на помещение заклинание уберегло от помощи нападавшим извне: пищали нетопыри так, что глухой бы услышал.
Сообразив, что перед ними маги, летучие мыши перешли к решительным действиям. Острые как бритва когти нацелились в шеи и лица, не менее опасные клыки метили туда же.
Нетопыри нападали группами, стремясь загнать жертву в угол и там растерзать её. Однако чародеи не спешили потакать их желаниям, щедро потчуя заклинаниями.
Вконец рассердившись, низшие вампиры обрели истинный облик.
— Позвольте мне, — Дайраэль выудил из воздуха два парных меча и, будто танцуя, двинулся навстречу упырям.
Шардаш никогда ещё не видел представителей дивного народа в бою и признал — они опасные противники. Такой лёгкостью и грацией не обладали даже оборотни, а по быстроте движений эльфы соперничали с демонами, недаром их так опасался Темнейший.
Дайраэль не только отбивал атаки вампиров, но и колдовал. Отрубив голову или пронзив сердце очередного упыря, он сжигал его тело.
Не прошло и четверти часа, как на память о стражах подземного хода осталась лишь горстка пепла.
Убрав мечи в начарованные заплечные ножны, эльф шутливо раскланялся и сообщил: путь свободен.
Первым шёл Шардаш, за ним граф Саамат, затем Крегс. Замыкал процессию Дайраэль.
Орки магией не владели, поэтому спокойно занимались своими делами, в то время как четвёрка волшебников на цыпочках миновала кухню.
Нюх профессора подсказывал: Мериам надлежало искать наверху. Теперь его вела ниточка старого запаха. Адептка два дня назад побывала на служебном этаже, ещё до того, как демоны замаскировали её аромат.
Замок АльХани давил мрачной атмосферой и магией. Она пропитала эти камни, фонила каждая стена. Сам замок оказался дрене любой постройки Лаксены.
Шардаша волновало, что он не может чувствовать демонов, но об этом позаботился граф Саамат. Он раскинул широкую сеть, чутко реагировавшую на любое существо крупнее крысы. Подобная предосторожность уберегла от незапланированной встречи с Сахретом, обосновавшимся в одной из гостиных.
Младший брат Шайрена представляя нешуточную опасность. Высший демон не чета низшим, которых без специальных амулетов легко обмануть магией. Сахрет обязательно бы почувствовал чужое присутствие, как кошка чувствует в темноте мышь.
Граф Саамат на пальцах показал: в замке ещё двое членов семьи АльХани. Один из них сейчас рядом с Мериам.
Шардаш мысленно взвыл, представив, чем занят демон. Он не питал иллюзий. Если Мериам понадобилась не для мести и ритуалов, а на это указывала давняя встреча с похитителем, то Шайрен приложит все усилия, чтобы увеличить численность своего рода. И противостоять демону адептка не сможет.