-- Ладно, Куба, попробуйте узнать у них, -- сказал я, решив прекратить расспросы, -- почему сегодня ночью они покинули живарию.
Куба попросил Даалу задать индейцам этот вопрос. Те растерянно переглянулись и заволновались. Один из них что-то неуверенно пробормотал. Куба перевел его слова:
-- Они говорят, -- объяснил он, -- что этой ночью дул злой ветер...
-- Запах, который почувствовал Даалу? -- спросил Дег.
Куба кивнул.
-- Возможно. Говорят, что это дыхание Великого Духа Зла. Кто вдохнет его, умирает. Поэтому они и ушли в чащу.
Наступила тревожная тишина. Все индейцы испуганно смотрели на нас. Я снова почувствовал это странное ощущение беспокойства и опустошенности.
-- Но мы же не умерли, -- возразил я.
-- Это потому, что вы иностранцы, -- объяснил Куба, усмехнувшись, -только поэтому.
-- Да, понимаю. И... часто дует злой ветер?
Выслушав индейцев, Куба пояснил, что они не могут сказать точно, часто или нет. Бывает время от времени. Но случалось, что и несколько лет их не посещало дыхание Великого Духа.
И последнее, Куба, прошу вас, попросите их показать свои амулеты.
Он хмуро взглянул на меня, но все же поговорил с Даалу, и тот обратился с моей просьбой к индейцам. Они недоверчиво подошли ближе. Я увидел на них ожерелья из зубов ягуара или рыбы пираньи. Они принесли мне также несколько тсанта -- набальзамированных усохших человеческих голов, отрезанных, наверное, лет десять назад, и разнообразные кости. Никаких когтей, никаких перьев среди амулетов не было.
Дег все сфотографировал. Но он совсем пал духом, видимо, от усталости. Когда я сказал, что завтра начнем обследовать местность, он хмуро посмотрел на меня, но промолчал.
Мы отправились в путь на рассвете. Со стометровой высоты нашему взору вновь открылся необъятный зеленый ковер джунглей, пересеченный с запада на восток узкой блестящей полоской реки. Мы не видели в чаще никаких просветов, не встретили новых живарий. Часа через полтора, однако, у подножия лесистых холмов показалась довольно большая поляна -- тут, видимо, начиналось предгорье, потому что на севере горизонт закрывали горы. Куба повернулся ко мне.
-- Приземляемся? -- спросил он, указывая вниз. Я помедлил с ответом. Сейчас, во время этой нашей первой разведки, я окончательно понял одну вещь. Прежде я об этом только догадывался, а теперь уже не сомневался. Чтобы обследовать всю эту территорию, нужны многие и многие месяцы, не меньше года, а может, и больше. Спленнервиль дал нам совершенное абсурдное задание, а я не мог отказаться... Меня охватила бессильная злоба. Я уже хотел ответить: "Вернемся назад, Куба!", но все же довольно невежливо сказал:
-- Ладно, давай приземляйся. Поднимемся на этот холм.
Мы опустились на поляну с высохшей травой и увидели, как при нашем появлении быстро заскользили в разные стороны длинные желтые змеи. И посему мы углубились в лес с тревогой, следуя за Даалу, который прокладывал дорогу своим острым мачете. Мы шли под плотным куполом ветвей, где царила влажная, одуряющая жара, с трудом передвигаясь по скользкой и черной почве. Мы беспрестанно отмахивались от гнуса, гудящие тучи которого яростно набрасывались на нас. За своей спиной я слышал усталое дыхание Дега. Когда же, обливаясь потом, мы добрались до вершины холма, он раздраженно закричал:
-- Проклятые насекомые! Забираются прямо под кожу! -- Он провел рукой по своему влажному лицу и показал мне ладонь -- она была черная от раздавленных комаров. -- Смотрите, Мартин, видите, что делается! Нет, не могу больше. Это выше моих сил! Не могу -- простонал он, с мольбой глядя на меня, губы его дрожали. -- Мартин, --тихо добавил он неожиданно упавшим голосом, -- у меня больше нет терпения... Это... невыносимо...
-- Держитесь, Дег, я тоже устал... Это первое наше тяжелое испытание.
-- Это джунгли, -- усмехнулся Куба.
-- Конечно, джунгли, но мы привыкнем.
Дег нервно засмеялся. Резко кивнув в сторону небольшой, усеянной серыми камнями зеленой долины, что расстилалась у наших ног, он с горечью произнес:
-- Вы считаете, мы привыкнем к этому, Мартин? Привыкнем бродить вот так... без всякого смысла?
Я не ответил. Он был прав, что я мог возразить ему! Мы с Дегом немного постояли на вершине холма, чтобы отдышаться, а Куба и Даалу начали спускаться вниз, в долину. Солнце жгло немилосердно, но на солнцепеке по крайней мере не было насекомых. Я взял бинокль и внимательно осмотрел все вокруг. Глупо, конечно. Чертовски глупо и нелепо.
-- О'кей, Дег, побродим немножко, пусть даже без всякого смысла, сделаем все, что в наших силах... Постарайся не падать духом, подкрепись чем-нибудь, глотни воды... Ничего другого не остается. Мы же не можем бросить все и вернуться, едва начав поиски.
Не глядя на меня, он кивнул:
-- Да, конечно, вы правы. Трудно рассчитывать, что мы сразу же найдем то, что ищем... Согласен, Мартин, поищем еще... сегодня, завтра, послезавтра. Но в конце концов...
-- Мартин! -- позвал меня Куба. Его голос звучал взволнованно и звонко. Я еще ни разу не слышал его таким. Колокольчики тревоги загремели в моей голове. Я стремительно обернулся и увидел Кубу метрах в двухстах возле кустарника. Даалу стоял рядом, пригнувшись над чем-то.
-- В чем дело. Куба? -- спросил я. Он продолжал что-то рассматривать.
-- Идите! Идите взгляните.
Глава 11. ЖИВАРИЯ В ОГНЕ
Мы бросились к ним. Куба показал на кустарник.
-- Взгляните! -- повторил он. Я наклонился, и колокольчики тревоги зазвонили в моей голове еще сильнее.
-- Что за черт? -- удивился я в свой черед.
Куба медленно проговорил:
-- Ягуар. Вернее, был когда-то ягуаром.
-- Но кто же мог так расправиться с ним? -- Я поднялся.
--- Никто из зверей не в силах раскроить ягуара одним ударом, -нахмурился Куба. Потом он заговорил с Даалу, тот закрыл глаза и что-то зашептал в ответ.
-- Что ж, допустим, -- сказал я, -- никто не в силах раскроить ягуара одним ударом, но ведь кто-то же это сделал.
Вокруг стояла какая-то неправдоподобная тишина. Казалось, джунгли притаились и не решались издать ни звука. Я снова присел на корточки и принялся внимательно рассматривать объеденный муравьями остов животного. Ягуар был очень ровно распорот пополам. На его шкуре, сухой и твердой, был только один единственный глубокий и страшный разрез -- от горла до живота. Тот, кто убил ягуара, обладал чудовищной силой.
-- Существует ли вообще животное, способное нанести такой удар? Другой ягуар, может быть? -- спросил Дег после долгого молчания.
-- Не знаю, Дег, но будь здесь другой ягуар, видны были бы следы борьбы, каждый коготь оставил бы свой след, не так ли. Куба?