Незаметно в пути пролетел день, и к вечеру дорога нырнула в довольно мрачный и дикий лес. Однако дорога по-прежнему оставалась в прекрасном состоянии, и до самой темноты мальчики продолжали свой путь.
Ночь застала их посреди леса. Очутившись в полной темноте, мальчики начали искать место для ночлега. Рядом с дорогой теснились черные громады деревьев, под которыми роста густая шелковистая трава. На ней и предстояло заночевать путешественникам. Было немного страшновато. В темноте раздавались какие-то неясные звуки, противные скрипы и далекое уханье филина.
Внезапно среди деревьев Тони заметил огонек. Тот мерцал где-то неподалеку и вполне мог оказаться костром, ночевать возле которого гораздо уютнее, чем в полной темноте на сырой земле. Поэтому ребята свернули с дороги и двинулись к огоньку. Под ногами путалась трава, ветви деревьев цеплялись за одежду, но мальчики упорно шли шаг за шагом к светлому пятнышку. Однако прошло пять, десять минут ходьбы, наконец, целый час они уже шли сквозь темноту, а огонек продолжал светиться так же далеко, как и в начале. В какой-то момент им показалось, что огонек стал ближе и ярче, но потом опять как будто отдалился и замерцал вдали.
– Тони, я устал, – Джонни со вздохом опустился на траву, – больше не могу идти.
Мальчики остановились в раздумье, что делать дальше. Вернуться назад и отыскать дорогу к дворцу Глинды в кромешной тьме и среди объятий колючих зарослей совершенно немыслимо. Продолжать погоню за странным огоньком – не было сил. Оставалось только заночевать на том месте, где они сейчас остановились, и, дождавшись утра, попытаться найти потерянную дорогу.
Внезапно Тони почувствовал, что его ноги увязли в почве. Оказывается, пока мальчики обдумывали дальнейшие планы, ноги Тони погрузились в землю до колен. Не в лучшем положении оказался и Джонни. Он сидел на земле и успел за это время погрузиться почти по пояс. Странная под ними была земля, липкая и вязкая на ощупь, как смола.
Все попытки освободиться оказались безрезультатными, и мальчики медленно продолжали погружаться в землю. Они отчаянно размахивали руками, пытаясь ухватиться за близлежащую растительность, но все усилия оказались тщетными. Первым исчез в земле Джонни. Тони пытался удержаться на поверхности, цепляясь за ветку колючего кустарника; он исколол себе все руки, но так же, как и Джонни, через пару минут исчез под землей.
Провалившись под землю в ночном лесу, Тони и Джонни неожиданно попали там в пустое пространство. Они увидели перед собой довольно узкий коридор.
Удивительно, но в нем царил сиреневый полумрак, и кое-что вокруг можно было разглядеть. Картина совершенно необычная! С потолка свисают бугристые корни деревьев. В стенах вкраплены ограненные камни довольно большого размера, которые и светились тусклым фиолетовым светом.
Немного придя в себя от неожиданного происшествия, мальчики двинулись по коридору в выбранную наугад сторону. Пробираться приходилось на ощупь, спотыкаясь о торчащие со всех сторон корни. Их с каждым шагом становилось все больше и больше, и, казалось, что корни цепляются за их ноги как живые.
Внезапно сзади послышался шорох, и, оглянувшись, мальчики заметили мелькнувшую серую тень. Все стихло. Но, как только они двинулись дальше, сзади опять раздался какой-то шум, скорее даже негромкий треск.
И тут в проеме коридора ребята увидели странное существо. Оно очень напоминало обрубок корня, сужающийся книзу. Руками и ногами ему служили тонкие кривые отростки, а вместо головы торчал продолговатый толстый сучок, на котором поблескивали испуганные глазки.
– Кто вы? – спросил Тони, не особенно рассчитывая на ответ.
Существо подошло ближе. Когда оно двигалось, тело его изгибалось как резиновое, отростки терлись друг о друга, при этом раздавались характерные звуки – шорох и потрескивание.
– Меня зовут Корк. Я из подземного народа Корешков, – голос существа был тихий, но вполне различимый. – А вы, наверное, пришли сверху?
Ребята удивленно переглянулись. Корешки? Что еще за подземный народ? И вот что рассказал им Корк, когда они в двух словах описали свое положение.
Корешки – это древний народ, обитающий под землей. Они живут в норах, которые соединяются между собой подземными тоннелями, в один из которых и провалились мальчики. Корешки появляются на свет почкованием от корней деревьев, питаются, как и корни, соками земли. Во главе их царства сейчас находится древний старец Элкинор, отпочковавшийся от чудодейственного корня какого-то волшебного дерева и потому обладающий магическими способностями. Корешки редко появляются на поверхности земли, потому что свежий воздух им вреден: они от него высыхают. Жили бы, не тужили безобидные Корешки, да есть у них одна беда, несчастье, с которым они никак не могут справиться. Далеко внизу под ними живут Уггры, большие страшные черви с огромными челюстями. Время от времени они всей стаей поднимаются ближе к поверхности подкрепиться. Они обгрызают корни деревьев, рушат на своем пути норы и переходы, построенные Корешками. Многие Корешки уже погибли от страшных челюстей Уггров.