Старик подошел к костру и, осторожно наклонив чашу, плеснул в огонь какой-то жидкости. Яркая вспышка озарила комнату. Ребята зажмурили глаза, а когда вновь открыли их, увидели, что с костром происходят странные вещи. Он как будто начал пульсировать, постоянно меняя цвет. Вот пламя стало фиолетовым, съежилось до размеров очага, и комната погрузилась в полумрак. Постепенно языки пламени разрастались, становились сначала темно-зелеными, потом светлели и окрашивались в ярко-бирюзовый цвет. Затем пламя мгновенно взвивалось чуть не до потолка, и багрово-красный свет заливал комнату. После этого цвет пламени становился оранжевым, потом синим, белым. И в ритме пульсирующего пламени костра нелепо дергался и извивался сам странный старик! Все происходящее так сильно напоминало концерт рок-группы «Живые мертвецы», который Тони и Джонни посетили на прошлой неделе, что Джонни чуть не прыснул от неожиданности. Ведь там так же сверкала разноцветными огнями сцена, на которой причудливо извивались дождевыми червями на раскаленной сковороде бородатые музыканты. Только со сцены там еще раздавался страшный грохот, от которого закладывало уши, а вокруг толпились возбужденные люди, которые норовили наступить вам на ноги или заехать локтем в глаз.
Внезапно старик остановился. Потом взял со стола светлый шар и повернулся к костру. Шар теперь ярко светился в его руках и переливался всеми цветами радуги! Старик наклонился к костру, вытянув руки так, что шар оказался прямо над пламенем, а затем отпустил его, быстро отдернув руки. Ребята ожидали, что шар тотчас грохнется в костер и, скорее всего, сгорит там или расплавится. Но ничего подобного не произошло: шар просто завис над огнем! Это было настолько невероятно и удивительно, что Тони, забыв об опасности, приподнялся на корточках и высунул из-за шкафа чуть ли не всю свою непутевую голову, чтобы получше рассмотреть происходящее.
Непостижимо, но пламя огибало шар, никак не затрагивая его! Он висел совершенно неподвижно и постепенно наливался ослепительно белым цветом. Зрелище поистине удивительное: непрерывно меняющийся цвет пламени, блистающий белый шар на его фоне и странный бородатый старик в огромном колпаке, вытянувший к костру костлявые руки! Внезапно лицо старика исказила гримаса, глаза страшно засверкали. Его губы зашевелились, и раздалось неразборчивое бормотание, постепенно переходящее в крик:
– Галы-малы, вжи-моталы! Аки-буки, мики-дзуки! Духи Огня, явитесь ко мне!
Последние слова отдались в комнате гулким эхом, да так громко, что задребезжала посуда в шкафах. Внезапно ребята с удивлением увидели, как из висящего над костром шара показался темно-багровый отросток, напоминающий щупальце осьминога. Он быстро вырастал в длину и ширину, как будто надувался изнутри. Через несколько мгновений отросток уже почти достиг размеров человеческой фигуры, легко отделился от шара и опустился на пол рядом со стариком. У отростка короткие руки и ноги, вытянутая голова, напоминающая по форме огурец, и длинное узкое туловище. Тело его постоянно переливается всеми оттенками красного цвета: то оно становится огненно-красным, то оранжевым до желтизны, то багрово-малиновым.
Пока ребята, вытаращив глаза, смотрели на удивительное огненное существо, из шара показался второй отросток, быстро оформившийся в еще одну пульсирующую огнем фигуру. Теперь рядом со стариком стояло уже два странных существа, рожденных в пламени костра. Они были поразительно похожи, только разного роста: первое – на полголовы выше старика, второе – на полголовы ниже. А шар как висел, так и продолжал висеть над костром!
– Ну что, Духи Огня, готовы послужить мне сегодня? – старик обращался к удивительным существам повелительным тоном, однако ребята заметили, как он опасливо отодвинулся в сторону и внимательно следит за тем, как бы ненароком не задеть их складками своего черного халата.
– Готовы, хозяин! – нестройным хором ответили огненные существа.
Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.
– Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, – обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста.
– Лети сейчас же и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от окружающего дыма!