— Сэр, — произнёс Жук-кувыркун, — я вижу, что вы рассудительный и проницательный джентльмен. Разве вам не пришло на ум, что я в несколько тысяч раз больше, чем любой жук-кувыркун, какого вы когда-либо видели прежде? По-моему, более чем очевидно, что я Многократно Увеличенный. И нет причин сомневаться в этом.
— Прошу прощения, — ответил Страшила, — но мои мозги слегка перемешались с тех пор, как меня в последний раз постирали и выгладили. Надеюсь, не будет неуместно спросить также, что означает «В. О.» на конце вашего имени?
— Эти буквы отражают степень моей образованности, — самодовольно улыбнулся Жук-кувыркун. — Если быть более точным, инициалы означают, что я Высоко Образованный.
— О! — произнёс изумлённый Страшила.
Тип не мог оторвать глаз от столь удивительной персоны. Перед ним было большое, круглое, похожее на жука, тело. Оно держалось на тонких бёдрах, переходящих в ещё более тонкие голени и ступни. Тело Жука-кувыркуна было довольно плоским. Поблескивающая на солнце спина была окрашена в тёмно-коричневый цвет, в то время как светло-коричневая и белая полоски сходились на хребте. Руки-лапки были полнее, чем бёдра. На вытянутой шее покоилась голова. Нельзя сказать, чтобы она очень уж отличалась от человеческой. За исключением носа, который заканчивался закруглявшимся усиком-щупальцем. Уши также представляли собой щупальца, которые с обеих сторон обрамляли его голову. Они были похожи на два миниатюрных поросячьих хвостика. Существо имело также два круглых чёрных выпуклых глаза. При всём этом выражение физиономии Жука-кувыркуна нельзя было назвать неприятным.
Одет он был в ярко-голубой фрак с подкладкой из жёлтого шёлка и цветочком в петлице. Под ним виднелся жилет из белой парусины. Широкие брюки из жёлто-коричневого плюша заканчивались у колен. Они застёгивались позолоченными буклями. Завершала костюм шляпа с высоким верхом, небрежно наброшенная на маленькую голову.
Рядом с нашими друзьями Жук-кувыркун выглядел крупным и высоким. Он был ростом с Железного Дровосека. Без сомнения, во всей Стране Оз не нашлось бы жука столь необычных размеров.
— Ваше внезапное появление и необычная наружность, — сказал Страшила, — сильно удивило всех нас. Надеюсь, однако, что это не причинит вам беспокойства. Со временем мы к вам привыкнем.
— О, не извиняйтесь, пожалуйста! — ответил Жук-кувыркун. — Напротив, мне доставляет удовольствие изумлять людей, потому что меня нельзя сравнить с обычными насекомыми. И я имею право как на любопытство, так и на восхищение со стороны тех, кого встречаю на пути.
— Безусловно, — согласился Страшила.
— Если вы предложите мне присоединиться к вашей выдающейся компании, — продолжал Жук, — я с удовольствием поведаю вам свою историю. Тем самым вы сможете полнее оценить мою необычную (могу я позволить себе сказать так?) внешность.
— Вы можете сказать, как сочтёте нужным, — великодушно заметил Железный Дровосек.
Жук-кувыркун уселся на траву лицом к маленькой компании и рассказал следующую историю.
13. Многократно увеличенная история
— Честно признаюсь вам, что родился я обыкновенным жуком-кувыркуном, — начал Жук искренним и дружеским тоном. — Не имея представления о более осмысленном существовании, я занимался тем, что ползал среди острых камней или прятался среди растений. Мои желания не заходили дальше поиска насекомых менее крупных, чем я сам, чтобы утолить голод.
В холодные ночи я становился жёстким и неподвижным, ибо не носил одежды. Каждое утро тёплые солнечные лучи вдыхали в меня новую жизнь и возвращали к активному существованию. То были ужасные времена. Но нельзя забывать, что подобную жизнь ведут все обыкновенные жуки-кувыркуны, да и многие другие крошечные создания, населяющие землю.
Однако судьба вырвала меня из скудной обыденности. Она уготовила мне более величественный и благородный удел! Однажды я подполз к зданию сельской школы. Моё внимание привлёк монотонный шум учеников. Я осмелился вползти внутрь здания и, крадучись между двумя шкафами, прополз в дальний угол. Там перед камином с тлеющими углями сидел учитель.
Никто не обратил внимания на такое маленькое существо, как жук-кувыркун. Я нашёл, что у камина теплее и удобнее, чем на улице. И решил устроить своё жилище внутри него. Отыскав подходящую щель между кирпичами, я спрятался в ней на много-много месяцев.
Профессор Науитолл, вне всякого сомнения, самый лучший учитель в Стране Оз. Спустя несколько дней я пристрастился слушать его уроки и беседы с учениками. Никто из них не был более внимателен на занятиях, чем скромный и незаметный жук-кувыркун. Так я запасся солидным багажом знаний. Должен признаться, мои познания стали поистине выдающимися. Вот почему я внёс на свои визитки запись «В. О.» — «Высоко Образованный». Предмет моей главной гордости то, что никто и нигде не сможет отыскать другого жука-кувыркуна даже с десятой долей моей эрудиции и культуры.