— Трон принадлежит тому, кто способен захватить его, — ответила Джинджер, медленно жуя очередную карамельку. — А я захватила его, как видите. Поэтому в данный момент пока что я королева! И все, кто противятся мне, совершают измену и должны быть наказаны по закону, о котором вы только что упомянули.
Её объяснение озадачило Страшилу.
— Как же так, дружище Ник? — повернулся он к Железному Дровосеку.
— Видишь ли, что касается законов, то мне нечего сказать, — ответил тот, — потому что законы никогда нельзя понять. Бесполезно даже пытаться делать это.
— Как же нам быть? — растерялся Страшила.
— А почему бы вам не жениться на королеве? Тогда вы оба будете иметь равные права на трон, — предложил Жук-кувыркун.
Джинджер бросила на насекомое гневный взгляд.
— Почему бы не отправить её домой, к мамочке? — спросил Тыквоголовый Джек.
Джинджер нахмурила брови.
— Почему бы не закрыть её в туалетной комнате, пока она не исправится и не пообещает вести себя хорошо? — спросил Тип.
Джинджер презрительно надула щёки.
— Или задать ей хорошенькую трёпку! — добавили Козлы.
— Нет, — сказал Железный Дровосек, — мы должны по-доброму обойтись с бедной девушкой. Дадим ей столько драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отправим домой счастливой и довольной.
При этих словах королева Джинджер громко расхохоталась и в следующее мгновение трижды хлопнула в свои симпатичные ладошки, словно подавая какой-то сигнал.
— Вы очень забавные создания, — сказала она, — но я устала от вашей чепухи. У меня больше нет времени заниматься вами.
Пока бывший король Изумрудного города и его товарищи с изумлением слушали эту дерзкую речь, случилась поразительная вещь. Кто-то неведомый, стоявший позади Железного Дровосека, вырвал из его рук топор. Он ощутил себя разоружённым и беспомощным. Сейчас же в ушах обречённой компании зазвенел взрыв хохота. Друзья обернулись и обнаружили себя в окружении мятежной армии. В каждой руке девушки держали вязальные спицы. Казалось, все покои заполнены мятежницами. Страшила и его товарищи поняли, что очутились в западне.
— Как видите, бесполезно противиться женскому разуму, — удовлетворённо произнесла Джинджер. — Всё случившееся лишний раз подтверждает, что я больше гожусь управлять Изумрудным городом, чем Страшила. Уверяю вас, я не испытываю к вам нехороших чувств. Но дабы вы не смогли причинить мне некоторое беспокойство в будущем, я прикажу вас всех уничтожить. Да, всех, за исключением мальчика. Он принадлежит старой Момби и должен снова оказаться в её власти. Остальные из вас — не люди, поэтому ничего страшного не произойдёт, если вас разрушить. Козлы и тело Тыквоголовика я расщеплю на лучину. Тыкву пущу на пироги. Страшила очень удобен для разжигания очага, а Железного Дровосека мы разрежем на мелкие кусочки и отправим на съедение козам. Что касается гигантского Жука-кувыркуна…
— Многократно Увеличенного, с вашего позволения! — прервало насекомое.
— Думаю, что я попрошу повара приготовить из вас черепаховый суп… — размышляла вслух королева.
Жук-кувыркун вздрогнул.
— …или, если вам это не по вкусу, можно использовать вас для приготовления венгерских сосисок, тушёных и хорошенько приправленных специями, — безжалостно добавила она.
Этот план уничтожения был настолько ужасен, что пленники в панике поглядели друг на друга. Один Страшила не поддался отчаянию. Он спокойно стоял перед королевой. Его брови хмурились от глубокой мысли. Он лихорадочно размышлял, как спасти себя и друзей.
Занятый раздумьями, Страшила почувствовал, что солома внутри его груди слегка зашевелилась. Печальное выражение его лица сразу сменилось улыбкой. Подняв руку, он проворно расстегнул кафтан. Его действия не ускользнули от внимания толпы мятежниц. Но никто из них не подозревал, зачем он это делает. До тех пор, пока крошечная серая мышка не выпрыгнула из-за пазухи на пол и не шмыгнула прочь, мелькнув среди ножек мятежной армии.
Вторая мышь быстро последовала за первой, затем ещё и ещё… Тотчас ряды мятежной армии огласились такими воплями ужаса, что они заставили бы дрогнуть даже самое отважное сердце. Замешательство мятежниц переросло в поспешное отступление, а оно превратилось в паническое бегство.
Испуганные в свою очередь мыши лихорадочно носились по залу. Вокруг мелькали ноги бегущих и развевались их юбки. Вскоре девушки исчезли из дворца. Последние из них толпились в узких дверях, толкая друг друга и прилагая сумасшедшие усилия, чтобы вырваться наружу.