Пока это всё происходило, королева вскочила на сиденье трона и стала неистово пританцовывать на цыпочках, совершенно потеряв голову от страха. К ужасу бедной Джинджер, одна из мышек прыгнула на подлокотник трона. Королева совершила прыжок чуть ли не на голову Страшилы и исчезла под аркой. Дальше она понеслась с сумасшедшей скоростью, пока не достигла городских ворот.
За время, меньшее, чем автор мог это описать, тронный зал был очищен от мятежниц. Жук-кувыркун издал глубокий вздох облегчения и воскликнул:
— Слава богу! Мы спасены!
— На какое-то время да, — заметил Дровосек. — Боюсь, однако, что враг скоро вернётся.
— Давайте закроем все входы во дворец! — сказал Страшила. — Тогда у нас будет время подумать, как лучше поступить дальше.
Все, за исключением Тыквоголового Джека, всё ещё привязанного к Козлам, бросились к выходам из дворца и заперли тяжёлые двери на засовы и замки. Затем, убедившись, что мятежницы смогут вернуться не раньше, чем через несколько дней, путники снова собрались в тронном зале на военный совет.
16. Время на размышление
— Сдаётся мне, — начал Страшила, когда все собрались в тронном зале, — что Джинджер была совершенно права, объявив себя королевой. А если она права, тогда я неправ. Значит, мы зря захватили её дворец.
— Но пока она не пришла сюда, вы были королём, — произнёс Жук-кувыркун, важно расхаживая по залу и шаря лапками в нагрудных карманах своего фрака. — Поэтому я уверен, что не вы, а она не имеет никаких прав на трон.
— Тем более что мы одолели её и вынудили бежать, — добавил Тыквоголовик, поднимая руки и направляя своё лицо в сторону Страшилы.
— Мы её действительно победили? — спокойно вымолвил Страшила. — Но выгляните из окна и скажите, что вы видите.
Тип подбежал к окну и выглянул из него.
— Дворец окружён двойным кольцом мятежниц, — объявил он.
— Я так и думал, — отозвался Страшила. — Мы по-прежнему пленники. Точно такие же, какими были до того, когда мыши напугали их и выгнали из дворца.
— Мой друг прав, — сказал Ник Лесоруб, полируя грудь кусочком замшевой кожи. — Джинджер всё ещё королева, а мы её пленники.
— Но могу я хотя бы надеяться, что она не доберётся до нас? — сказал Тыквоголовик с ноткой страха в голосе. — Как вы помните, она угрожала приготовить из нас пироги.
— Не беспокойтесь, — ответил Железный Дровосек. — Это не имеет большого значения. Если нас затворили здесь надолго, ваша тыквенная голова со временем просто испортится. Превратиться во вкусный пирог — более подходящий выход, чем стать испорченной головой с испорченным рассудком.
— Что верно, то верно, — согласился Страшила.
— Ох! — простонал Джек. — И почему я так несчастлив! Дорогой папочка, почему ты не сделал меня из жести или хотя бы из соломы? Тогда я мог бы сохраняться в течение неограниченного времени!
— Чёрт возьми! — вознегодовал Тип. — Ты должен быть рад, что я вообще тебя сделал! — И нервно добавил: — Каждого ожидает конец в своё время.
— Я позволю себе напомнить, — прервал их Жук-кувыркун, который окинул сострадательным взглядом своё тело и оглядел всех присутствующих, — что эта ужасная Джинджер предложила приготовить из меня сосиски. Из меня — единственного Многократно Увеличенного и Высоко Образованного Жука-кувыркуна во всём огромном, бескрайнем мире!
— Я думаю, это была превосходная идея! — мрачно пошутил Страшила.
— Разве можно вообразить более вкусный суп? — подхватил Железный Дровосек.
— Да, вряд ли! — подтвердил Страшила.
Жук-кувыркун заохал.
— Пока я ещё в здравом уме, я могу представить себе, — мрачно сказал он, — как козы поедают мелкие кусочки, оставшиеся от моего дорогого товарища Железного Дровосека. Тем временем суп из меня будет приготовлен на костре из Тыквоголовика и лошади. Этот костёр разожгут с помощью моего друга Страшилы. И, наконец, королева Джинджер увидит меня вскипячённым!
Эта ужасная картина повергла в уныние всю компанию. Наши герои выглядели встревоженными и озабоченными.
— Однако у нас есть некоторое время, — Железный Дровосек старался говорить бодро, — потому что мы в состоянии сдерживать Джинджер у стен дворца, пока ей не удастся взломать двери.
— Тем временем меня настигнет голодная смерть. Да и Жука-кувыркуна тоже, — заявил Тип.
— Что до меня, — заметил Жук-кувыркун, — то я думаю, что смогу протянуть некоторое время на Тыквоголовом Джеке. Не то чтобы я предпочитал в пищу тыквы. Но я убеждён, что они всё-таки съедобны. А голова у Джека большая и полная.