В том, что буря была вызвана именно Магом, сомнений не оставалось.
Квизиб вспоминает и рассказ самого Мадига о том, как на их отряд напали в темноте, как, завязав глаза, всех уцелевших доставили в странный город, где улицы безмолвны и никто не говорит громче шепота. Там Мадигу, по-прежнему носящему повязку, было велено передать Смертоносцу-Повелителю, чтобы под страхом чудовищной расправы не совался в Серые горы. И что если он, Мадиг, в течение тридцати дней не вернется, то неминуемо умрет, а все пленники будут преданы жуткой смерти. Мадиг, понятно, не вернулся и умер ровно через тридцать дней, как и предсказывал Маг.
По возвращении из подземной пещеры во дворец Найл узнает, что его брат Вайг, случайно порезавшись о топор, которым был убит Скорбо, слег и находится чуть ли не при смерти. Юный паук Грель улавливает во дворце наличие какой-то недоброй силы. Следы ее ведут в спальню Найла, где осталась одна из тех «жабьих» фигурок, найденных в обиталище убийц.
Враждебная сила исчезает, стоит лишь Найлу топором расколоть талисман надвое. Но когда врач Симеон на секунду соединяет обе половинки, та же сила мгновенно убивает Чарис, все еще лежащую без сознания в соседней комнате.
С уничтожением зловещей фигурки Вайг вроде бы идет на поправку. Однако Грель замечает, что Вайг, как в свое время и Мадиг, оказался задет злой силой Мага и этак через месяц наверняка умрет.
Похоже, для спасения брата Найлу остается одно: самому отправиться в опасный путь к подземному городу Мага.
Часть первая
Найл стоял на балконе над главной площадью и оглядывал окутанный тьмой город. Льдисто сияли в бархатном небе звезды. В этот час спят все, и люди и пауки. Большинство собратьев Найла по стародавней привычке укладываются уже с наступлением сумерек, а те, кого темень застает на улице, то и дело нервно озираются, словно боясь, что их поймают и накажут. Еще как минимум поколение состарится, прежде чем люди свыкнутся с тем, что они свободны и могут ходить куда вздумается.
Да он и сам незаметно для себя стал рабом привычки. Еще и полгода в городе не прожил, а уже считает его своим домом, и мысль о предстоящем странствии заставляет сердце взволнованно биться.
В дверь постучали — легонько, чуть слышно. Из проема выглянул Симеон.
— Я думал, спишь ты или нет?
— Нет. Еще не утомился.
— Мать против того, чтобы ты отправлялся один.
— Знаю. Я ей сказал, что брать в дорогу спутников — излишний риск.
— Даже меня?
— Даже тебя. На одного удачи в пути может и хватить, а вот на двоих…
— Понимаю, — кивнул Симеон. — Но почему не отправиться к Серым горам хотя бы на паучьем шаре?
— Опять же, недопустимый риск. За городом наверняка наблюдают, а лететь на шаре — значит выставлять себя напоказ.
— Как же ты рассчитываешь выйти из города незамеченным?
— Через подземелье.
— Подземелье? — Симеон взглянул на него как на умалишенного.
— Под городом целая сеть тоннелей. Эти катакомбы когда-то прорыли люди, еще до того, как их поработили пауки. Может, понадобились запасные выходы на случай вторжения.
— Ты это узнал в Белой башне?
— Нет. От самих пауков.
Собравшись было поведать о своем вояже под городом, Найл вдруг осекся. Тогда надо будет сказать и о посещении священной для пауков пещеры, а это их сокровенная тайна, которую нельзя обсуждать с людьми, даже с такими близкими, как Симеон.
Вместо этого Найл произнес:
— А знаешь, что там, под городом, есть река?
Симеон в замешательстве покачал головой:
— Ты уверен?
— Своими глазами видел.
— Откуда она?
— Точно не знаю. Течет, судя по всему, с востока.
Симеон помолчал, усваивая сказанное.
— А где искать владения Мага, тебе известно?
— Известно мне лишь одно. Они к северу от Большой стены, в Серых горах.
— А если это к северу на тысячу миль?
— Не думаю. Ты слышал о Мадиге, слуге Касиба Воителя?
Симеон растерянно промолчал.
— В свое время Мадиг с отрядом отправился к Серым горам. Там его схватили слуги Мага и доставили в какой-то подземный город, где жители изъяснялись буквально шепотом…
— Это место зовется Страной Призраков, — уточнил неожиданно Симеон.