- Для чего нужны Часы? - сверху спросил Странник, смахивая саван восьминогих с прогнившей задвижки.
- О, они очень важные, Старые Часы. Сложный механизм, способный творить великие дела в Серости. Да, помни, только в Серости. Хм, Часы здесь, в некотором роде, выполняют роль... Хмм... отлучившейся...
- Смерти... проще говоря.
- Да, - взгляд Тени стал по-настоящему безумен. - Этакой временной смерти...
- Но серые бессмертны... - Дух поглядел на Безымянного.
- Не перебивай меня, маленький гадкий Дух... - Старые Часы способны остановить время для любого, будь то демон, ангел, человек... Но надо знать, для кого останавливать... А я не помню, как.
- Задвижка одна, - оглядывал Часы Странник. - Между серединной сферой и верхним отделом. Второй нет - там блок.
- Но есть такая премудрость, - и Тень подняла палец. - Вот там есть специальные приборы для этого. Если правильно обращаться с Часами, то можно точно остановить время любого...
- Нудная Серость... - Странник положил руки в карманы. - Ничего новенького... И ЭТА задумка с часами...
- Стара как мир, - кивнул понуро Дух. - Нам ничего не остается делать, как испробовать разные пути.
- Вы будете портить Старые Часы?! - запротестовала Тень и стремглав понеслась к рычагам. - Не смейте!! Если подобное будет испорчено... тогда... тогда неизвестно, что тогда случится!..
- Я всегда говорил, что Тени - психованные тупоголовые твари! - и надбровные дуги Духа опустились вниз. Странник отозвался:
- Ты не на шутку рассердился, тусклая душа... - он взглянул на внушающую уважение постройку серых Часов. - Нужно что-то с этим делать.
Невидимое усилие за спиною Тени толкнуло рычаг вниз и он попал в предназначенный для него паз с тихим скрипом. Конструкция ожила и Часы начали медленное вращение по своей вертикальной оси на двух тросах.
- Что... Кто это сделал?! - недоуменно вскрикнула тень, оглянувшись назад. - Кто трогал это...
Спрыгнув на замусоренный пол в воздушные хлопья пыли, Странник начал наблюдать за Часами. К нему подошел Дух и присел на корточки. Он был удивлен не менее и осматривал загадочное лицо Путника.
- Серость сдвинула свои часы... - промолвил тот. - Сюрпризы спящего мира, вот что это такое.
- Не мелите чушь, серые из Серости! Я не знаю, о чем вы там болтаете, но я из Черноты и...
- Помолчи, - из-за плеча буркнул Дух. - Гляди лучше, что делается.
Мутное дождливое стекло очистившихся Часов раскололось.
Нет, не на беспорядочные оплошные трещины, а на ровные, прямые прожилки, букетом пучка идущие от верней крышки до нижней. Вся стеклянная литая колба превратилась в тысячи маленьких сосудов.
- Жизни... Сосуды жизни времени... - заикнулась от удивления Тень. Но и это было еще не все: дзинькнул рубильник возле рычага и опустился вниз, заставив подключенные шланги засыпать в разделенные канальцы песок. В верхнем отделе песчинки были до половины, середину занимали всю, а низ был иррационален - песок стоял над полом на такой же половине, являя собой зеркальное отображение верха.
В темноте и прохладе зала мысли шли точно и параллельно. Страннику было понятно, что все эти крошечные трубочки, не толще термометра - существа триады миров их Вселенной. Мир зависимостей и непонятных движений, Сны - это толстая середина Часов. Черный Океан, Пустыня, Башня... Золотые клетки грез, вот что это такое... И там, в каком-то из этих резервуаров, пребывает и его собственное время. И его можно каким-то образом остановить. Остановить Пути, желания, поединки, погони, преследования, покойное и безмятежное одиночество, ровно как и рвения наружу. Может быть.
Это досадно...
Дух прервал раздумья приятеля.
- Но в серости Снов, как и в других двух плоскостях, существа бессмертны... А тут Часы... Я не понимаю.
- Я понимаю... - Отрезал Странник. - Перемены бесконечного мира так же невозможны, как и наша с тобою кончина. Любая душа вечна, и не мне об этом говорить. А Старые Часы Серость держит потому, что в Снах время может остановиться и... они здесь нужны из-за свое невозможности везде кроме...
- То есть, к примеру... - скрестил руки на груди Дух. - В Аду или на Небесах, условно, такие часы быть не могут?..
- Конечно. Мы ВНЕ времени, и потому у нас ЕСТЬ ЧАСЫ. Архонты не думают об этом. А вот люди думают. И если Серость думает о серых, то она должна мне подсказать. В своем хаосе она все же любит порядок. Равула нарушил его. следующие свои слова он продолжил внутри. - Поэтому это и не нравится странной Тени...
- Не смотри так... - опять всплеснула Тень. - Вы что-то скрывает от меня.
- Ничего особенного, - осадил ее Дух, ставя лестницу на опорку задвижек. - Лучше подумала бы, какой сосуд для противоположных с Низа...
- Слишком все просто началось... - зашипела Тень. - Сначала Часы ожили, потом разделились, засыпались... Все это наводит на мысль...
- О чем? - фигура Странника приблизилась к тени.
- Что вы... вы... вам кто-то подыгрывает. И ваше, твое могущество гораздо более того, о чем говорите... Я уж думаю, требовалась ли моя подмога в темнице...
Но ей не суждено было договорить, потому что область Выброса начала рушиться. Стены, лишившись опор, крошились и вместе с вихрем, закрутившимся на месте Старых Часов, сором и пылью, уносились в проломленное жерло. Наверху полопались и падали со звоном стекла. Часы кокнулись вдребезги на несколько больших кусков и развеяли песок; крошечные нити сосудов потеряли содержимое и уже ни на что не были годны, но представляли своими краями угрозу.
Песок тоже превратился в ураган и унесся вниз. Все, что осталось на свалке цеха, рвалось на части, грузно грохотало или подтаскивалось вихрениями к центру, где повергалось вниз по разрастающемуся конусу. Враждебное пространство пожирало все, что могло, без жалости, внимания и остановки.
Бежать. Бежать бесполезно. Мимо проехал сминаемый бурей развороченный автобус, за ним протаранила стопки газет стрела крана, чуть не задевшая собою растерянного Духа. Того вовремя предостерег Безымянный.
Бежать! Смеетесь...
Схватив Духа и Тень, Странник старался не провалиться туда. Задержав сущности в ставшем похожим на перину воздухе, они вдыхали чистый аромат страха, который испускала в обилии Бездна. Ее не закидаешь и не закроешь их силами. Это была не Чернота, а странного рода смешение всего того, что таилось на низах Вселенной. Бесконечных низах. И именно оттуда, предварительно уйдя в Океан, мог Равула попасть в свой Полюс, Преисподнюю Ада. А Странник терял силы, и Дух тоже безнадежно закрыл ладонью глаза.
В конце концов, три точки опустились на отполированный пещерный камень. Вертеп сразу породил аналог с узким побережьем Черного Океана, но все вокруг серым было незнакомо. Это тоже было НОВЫМ образованием. Пол был гладок и чист, источая слабое тепло чужого порядка.
- Мы... не в Серости... - пораженно заключил Странник, помогая Духу подняться. Тень же... ее не было, когда безудержная круговерть Бездны исчезла из виду.
- КОНЕЧНО, НЕ В СЕРОСТИ...
Знакомый голос, за которым последовал хриплый рык.
Потом, когда отголоски улетели и погасли, стал слышен неясный шум. Стук. Да, стук. Цок, цок, цок. Три цок, а затем еще три. Стук когтей по камню. Цок-цок, цок-цок. И он приближался, настигал того места, где выкинутые вовне серые находились в непонимании. Цок, цок, цок. Он близился и близился, пока горделивый Равула, несущий на плече страшных размеров меч, не остановился подле путников.