Рита предусмотрительно натянула на повозку непромокаемую ткань, которая должна была защитить их от дождя, также каждому выдали по тёплому плащу с капюшоном — неизвестно, какие ночи их ждут впереди. Скорее всего юным путешественникам не удастся за одни сутки преодолеть весь лес, тогда им предстоит ночёвка под открытым небом. Сколько ещё опасностей и трудностей будет подстерегать ребят, никто не знал.
Дорога около крепости была каменная, в километре от деревни она плавно переходила в обычную сельскую, притоптанную ногами и колёсами телег. Мелкий дождь постепенно размачивал сухую корку земли, и она превратилась в опасное смешение воды, земли и глины. Лошадь монотонно семенила копытами, с трудом удерживая разъезжающиеся ноги.
Теперь Дима чувствовал себя намного увереннее, как будто за этот день он неожиданно повзрослел, ободряющие слова хранительницы и меч давали ему ощущение ещё большей решительности. Он чувствовал возложенную на него ответственность и готов был идти до конца.
Лейдан битый час мучил Айрен расспросами о вчерашнем происшествии и никак не мог простить, что они его не разбудили.
— А как вы оказались на крыше, мы же все спать разошлись в одно время? — не унимался он.
— Я хотела побыть наедине со своими мыслями, поэтому поднялась на стену, — в который раз ответила ему Айрен.
— Тогда почему Дима там оказался?
— Лейдан, не будь занудой! — не выдержал Дима. — Просто так получилось. Я ведь тоже ничем особенно не помог, Айрен сама со всем справилась, как всегда. Надо, наверно, уже смириться, что она умнее и сильнее нас.
— Не принижайте себя, вы тоже неимоверно сильны, просто ещё не осознали свою силу, — Айрен вновь была неприступна, холодна и сдержана, будто не было той весёлой, озорной девушки, с которой ещё вчера они болтали и смеялись на крепостной стене.
— Ну да, конечно, тебе легко говорить. А моя сила была в дружбе с Дин-до, без него я тоже чувствую себя бесполезным. Почему Диамант мне ничего не подарила? Ну хоть маленький ножичек.
— Значит, твоя сила в другом, — заметила Рита. — Ведь ты альв, ещё и бывший ученик Вальгинда, неужели ты совсем бесполезен? Ведь просто так в ученики не попадают. Может, тебе нужно больше тренироваться?
— Опять вы про тренировки, — закатил глаза Лейдан.
— Ну а как ещё добиться чего-то в жизни, только постоянной практикой. Так нам всегда говорит хранительница, — продолжила Рита. — Что толку от меча, которым не умеешь пользоваться? Всё зависит от твоего выбора. Захочет ли Дима научиться им пользоваться? Хранительница дала ему шанс, так же как этот шанс был у тебя. Разве нет?
Лейдан не нашёл что ответить. Только ещё сильнее запахнул края плаща и надуто сгорбился. Так и ехал до самого леса, периодически бросая сердитые взгляды из-под нахмуренных бровей.
Где-то метров за сто до края леса повозка остановилась. Пришло время прощаться. Обнявшись и пообещав Рите, что они ещё встретятся, ребята зашагали вперёд, навстречу неизвестности. А она ещё долго смотрела им вслед, пока они не скрылись за деревьями, маленькая солёная капелька скатилась по её щеке.
Глава 8
Огромные сосны, кедры и ели обступили ребят со всех сторон, как только они зашли в лес. Диме это напомнило их лес в тайге, такой же величавый, старый и загадочный, даже запах хвои, подопревших трав и мха был очень похож. Капли дождя не проникали сквозь кроны деревьев, зато тучи комаров облепили ребят со всех сторон, мошкара лезла в глаза, в рот, в уши, раздражая своим жужжанием. И, несмотря на невыносимую духоту, раздеться не представлялось возможным. Толстые стволы словно живая стена закрывали лес от внешнего мира, даже ветер не проникал сюда, лишь верхушки деревьев раскачивались от его порывов.
Идти было тяжело, узловатые корни, как огромные щупальца монстров переплелись между собой, не давая нормально шагать.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Дима решил задать давно мучивший его вопрос:
— Как вы думаете почему все таки хранительница подарила меч мне?
— Мне кажется, она всё понятно объяснила, — ответила Айрен, отмахиваясь от комаров, которые лезли в нос. — Лучше ты нам скажи, откуда у тебя на шее серебриум? Где ты его взял?
— В нашем мире этот металл называется серебром и не обладает какими-то удивительными свойствами, — начал объяснять Дима. — У нас серебро не считается редким металлом. Практически каждый человек может себе позволить украшение из него и даже не одно.
— Ого! Что за удивительный мир, в котором ты живёшь, — восхитился Лейдан, он уже забыл обо всех обидах и с интересом слушал Диму.
— Поверь, ваш мир намного удивительнее моего. У нас нет драконов, нет волшебства, никто не умеет превращаться в животных и управлять растениями.
— Но я не думаю, что у вас прям нет ничего волшебного и удивительного. Одна только твоя коробочка с картинками, как его…. тефон, тулефон….
— Телефон, — поправил его Дима.
— Точно! Телефон! Это разве не волшебство? Каждый бы хотел иметь такую вещицу. Расскажи, какие ещё чудесные вещи есть в твоём мире, — попросил Лейдан.
Дима рассказал про самолёты, поезда, роботов, автомобили, интернет и компьютеры. Айрен слушала очень внимательно и не перебивала, Лейдан же восхищённо присвистывал, вскрикивал от удивления, ему очень понравилась идея интернета, возможность находить любую информацию за считаные секунды, общаться с человеком в любое время в любом месте.
В лесу становилось темнее, ноги подгибались от усталости, весь мокрый от пота Дима уже мечтал об остановке, но желание поскорее выбраться отсюда подгоняло идти всё дальше и дальше. Лес жил своей жизнью, наполненный странными звуками, шорохами, чьим-то присутствием, от которого становилось не по себе. Когда они подошли к большому раскидистому кедру, Айрен остановилась.
— Предлагаю забраться на дерево. Ночевать в лесу опасно, а на нём мы сможем хотя бы переждать до утра, возможно, даже подремать.
Спорить никто не стал, казалось, что даже язык тяжело ворочается, все были ужасно вымотаны.
Ветви дерева удачно росли недалеко от земли, и Дима с лёгкостью забрался по ним, словно по лестнице, к самой верхушке. Здесь было намного прохладнее, чувствовалось лёгкое дуновение ветерка, и комаров стало сравнительно меньше, от чего путешественники испытали несказанную радость. Кто бы мог подумать, что такие маленькие насекомые могут так бесить. Дима, как самый крупный из их маленького отряда, расположился ниже остальных, на ветке потолще. Лейдан же разместился несколькими ветками выше, Айрен, самая миниатюрная, заняла место почти на верхушке. Чтобы не упасть, ребята привязали себя верёвками к стволу, перекусили сытными лепёшками, предусмотрительно припасёнными ученицами Диамант, и Дима почти сразу забылся беспокойным сном.
Ему снились шагающие деревья, люди-оборотни, Айрен, которую он никак не мог догнать, но понимал, что ему необходимо это сделать. Поэтому он продолжал бежать, но она, словно дым, растворялась каждый раз, когда он почти догонял её. Дима проснулся в холодном поту. Солнце только поднималось, освещая небо первыми лучами. От неудобной позы всё тело затекло, а по окаменевшим ногам побежали жгучие мурашки.
Впереди предстоял долгий путь, и желательно его начать пораньше, поэтому друзья без лишних разговоров, наскоро перекусив, продолжили путешествие.
Сегодня, казалось, стало ещё жарче, будто кто-то запихнул их микроволновку и скоро их пареными уже можно будет подавать к столу. Все руки были искусаны комарами, а над глазом у Димы бордовым пятном набухло веко от укуса мошки. А самое неприятное, что вновь вернулось ощущение, что за ними кто-то следит.