— Мне одному мерещится чьё-то присутствие? — шёпотом спросил Дима.
— Нет, не мерещится. Следят, — так же шёпотом ответила Айрен.
Лейдан решил промолчать, лишь вздохнул, но тут же радостно встрепенулся и замер.
— Слышите?
Дима напряг слух и ему показалось, что где-то журчит вода.
— Ручей, — не дожидаясь ответа, радостно воскликнул Лейдан и вприпрыжку побежал в сторону доносящегося звука.
— Лейдан! Нам нельзя отклоняться от намеченного пути! — пыталась вразумить его девушка, но безрезультатно. Лейдан упрямо шёл к ручью, не слушая никого. Даже ни разу не обернулся. Им ничего другого не оставалось, как только следовать за ним.
Действительно, в двухстах метрах из земли тонкой струйкой бил маленький родник, плавно переходящий в широкий ручей. Путники, измождённые духотой, с удовольствием сполоснули лица и пополнили оскудевшие запасы воды.
— Ну вот! Даже немного легче стало, — довольный Лейдан сиял как начищенная до блеска монета.
— Сейчас бы помыться ещё, — мечтательно произнёс Дима, — у меня вся одежда промокла от пота, всё зудит и чешется. Эта мошкара меня одолела.
Айрен лишь улыбнулась. Она бы сама с удовольствием искупалась, но надо было скорее покинуть лес, пока его хозяева ещё не успели разозлиться их непрошенным присутствием.
— А давайте пойдём по ручью? — предложил Лейдан. — Мы же не сильно отклонимся от пути, а так хоть попрохладнее будет. А?
Дима был не против, ручей успокаивал и радовал тихим журчанием, рядом с ним и дышалось легче, по сравнению с душной чащей. Парни с надеждой смотрели на Айрен. Она молчала. Рита строго-настрого запретила отклоняться от заданного пути, но ребят было так жалко, да и ей самой хотелось немного побыть у прохлады. Может, и правда, ничего дурного не случится, если они пойдут немного западнее, чем следует.
— Хорошо, давайте пойдём вдоль ручья, — наконец согласилась она. — Но если ручей повернёт на восток, мы продолжим наш путь в том направлении, в котором шли.
Лейдан, словно ребёнок, радостно подпрыгнул на месте. Дима внутренне прыгал вместе с ним, но внешне пытался сохранить невозмутимый вид.
Немного передохнув, ребята пошли вдоль ручья, и каково было их удивление, когда через пятьсот метров деревья расступились, и путешественники оказались перед лесным озером необыкновенной красоты. Тёмно-зелёные кедры, растущие вокруг озера, у берегов уступили место тонким гибким деревцам, которые, словно в поклоне, склонились над водой. Голубое небо отражалось в неподвижной зеркальной воде, к которой трамплином спускался пологий берег. Безмятежный пейзаж никак не вязался с последними событиями, будто не было ни дикого леса, ни разрывов, ни мошкары.
Лейдан, недолго думая, быстро скинул одежду и с разбегу бросился в темную воду. Айрен в бессилье лишь хлопнула себя ладонью по лбу.
— Ух, какая водичка! — приговаривал альв, выныривая. — Дима, давай сюда, — позвал он друга.
И Дима, отбросив все сомнения, рывком сорвал штаны и рубашку, кожа нещадно чесалась от липкого пота, а запах, наверно, мог сбить даже быка. Во всяком случае ему так казалось.
Прохладная вода заботливо смыла всю грязь и пот, и нежными прикосновениями остудила разгорячённую кожу. Уже ополоснувшись, он наконец опомнился и виновато посмотрел на Айрен. Она сидела в десяти метрах от берега на стволе поваленного дерева, отвернувшись от ребят.
— Айрен! — позвал её Дима.
Она повернулась, кинула быстрый взгляд в их сторону и смущённо опустила глаза.
— Айрен, пошли купаться, хотя бы на минуточку. Ополоснёшься и пойдём… — резкий шлепок по спине не дал ему договорить.
— Ты чего? — зашипел Лейдан. — Это неприлично.
— Как? — ошарашенно переводил взгляд Дима с девушки на парня.
— Вот так, — всё так же шёпотом продолжил альв. — Я не знаю, что у вас за мир и какие там порядки, может, у вас и разрешено купаться вместе мужчинам и женщинам, но у нас это считается неприличным. Ты ставишь под сомнение честь девушки.
— Понятно, — только и нашёл что сказать Дима.
Он ещё несколько раз окунулся, прополоскал волосы и неспешно направился к берегу.
— А если мы выйдем из воды и отойдём на приличное расстояние, она сможет искупаться? — спросил Дима, обернувшись.
— Ну, если мы выйдем, то, конечно, да. Если захочет, а в этом деле я тебе не помощник. Её невозможно заставить, если она не хочет. — добавил Лейдан, пофыркивая водой от удовольствия.
— Ну тогда пошли, — кивнул Дима в сторону Айрен. — Может, всё-таки уговорим .
Ребята дружно вышли на берег, грязная одежда никак не хотела натягиваться на мокрое тело. Наконец, справившись с этим нелёгким делом, Дима, не зная, как деликатнее предложить Айрен искупаться, демонстративно прошёл мимо и как бы невзначай кинул:
— Вода так освежает. Мы вышли, будем ждать тебя около леса.
Айрен кивнула, Дима довольно выдохнул.
Ему была непонятна мысль о подобных правилах чести. Он, конечно, читал книги о рыцарях и тех временах, когда дамам неприлично было оголять даже щиколотку, но он всегда думал, что это осталось в прошлом. Со своими подругами и одноклассницами они толпой забегали в воду, и девочки совсем не стеснялись, даже наоборот, многие умело пользовались своей красотой. Он видел, как ловко они манипулировали парнями для достижения своих целей, и ему абсолютно не хотелось превращаться в марионетку. Айрен ни чуточки не была похожа на них: безумно красивая, но совершенно не зазнавшаяся из-за этого, её внешняя чистота идеально гармонировала с внутренней. От этих мыслей его отвлекли слова Лейдана :
— Дима, Дима! Ты слышал? Кажется, Айрен вскрикнула.
Дима подскочил и стремглав бросился к озеру, по пути вытаскивая из ножен меч. На берегу у воды сидела замершая Айрен, а перед ней кольцами извивалась тёмно-серая змея с узором в виде зигзага на коже. Её треугольная, похожая на копье, широкая голова находилась на опасно близком расстоянии от ног девушки. Дима, подлетев к ней, одним взмахом разрубил гадину пополам, та, извиваясь в конвульсиях, ушла под воду. Юноша тут же наклонился к Айрен и схватил её за плечи.
— Всё хорошо? Ты цела?
Айрен мотнула головой, а Дима посмотрел в направлении её взгляда. На белой сорочке чуть выше колена расплывались два маленьких пятнышка крови от укуса.
Мысли лихорадочно забились, пытаясь хоть что-то вспомнить об укусах змей. Внезапно всплыли в памяти слова из книги: «При укусе змеи необходимо сразу же начать энергичное отсасывание ртом яда из ранки». Он тут же откинул край сорочки, оголяя укус, и, наклонившись, сжал зубами кожу, окружающую ранку, выдавливая и одновременно высасывая жидкость, которую быстро сплёвывал и снова продолжал отсасывать яд. Лейдан в панике метался по берегу, не зная, чем ему помочь.
— Достань верёвку, надо перевязать ногу, — резко скомандовал Дима в промежутке между отсасыванием. Когда нога была перевязана, Дима подхватил Айрен на руки и отнёс к опушке леса. Она была без сознания: яд всё-таки проник в кровь — понимать бы, в каком количестве. Что ещё можно сделать? Как помочь Айрен? Он помнил из того же учебника по выживанию, что рану надо присыпать антисептиком, но где его взять?
— Лейдан, ты, случайно, не знаешь, какие травы могут очистить рану или нейтрализовать яд? — спросил Дима, бережно укладывая Айрен на плащ.
— Точно, надо поискать траву, — рванул с места Лейдан.
— Далеко не уходи, — крикнул ему в след Дима, — ещё не хватало с ним проблем, — тихо пробурчал он себе под нос.
Из ранок продолжала сочиться кровь, только сейчас Дима осознал, что на Айрен надета лишь белая мокрая сорочка, облепившая тело. Стараясь не смотреть в её сторону, он быстрым движением достал плащ и прикрыл девушку.