Забыв на мгновение про хромоту, они бросились вглубь леса, но монстр не отставал, едва не задевая острыми ногтями одежду Дая, прикрывающего собой Руну. Когда девушка резко остановилась, блондин с глухим стуком врезался ей в спину и лишь тогда заметил, что они вышли аккурат к болоту с огромными пузырями, периодически вырывающимися на мутную поверхность.
— Иди! — подтолкнул Дайки девушку.
— Не могу, — замотала головой Руна.
Запыхавшийся зомбикун вырос высокой преградой за их спинами и медленно, растягивая удовольствие, протянул когтистую лапу к загнанным в ловушку жертвам. Внезапно вздрогнувшая Руна столкнула Дая с пути монстра и изо всех сил пнула зомбикуна между ног. Расчёт оказался верным и согнувшийся пополам полуворон, мучительно закатил глаза.
— Помоги! — крикнула Руна и на пару с Дайки столкнула зомбикуна в болото.
Нелепо дёрнув ногами, монстр тут же оказался проглоченным вонючей жижей и, сделав несколько слабых попыток вырваться, скрылся под толщей тины.
Выбежавшие из зарослей Хагами и Летта с недоверием смотрели на замерших у кромки болота людей. Верно оценив ситуацию, мужчина опустил голову и спрятал катану. А вот брюнетка, нацепив на лицо весёлую улыбку, подскочила к потерянной Руне.
— Ты молодец! — потрепала она её по рыжим волосам. — В честь того, что ты победила зомбикуна, я награждаю тебя красной лентой!
И, достав из кармана указанный предмет, Летта торжественно повязала его вдоль запястья девушки.
— Ты молодец, я бы не смог ударить мужчину столь коварным способом, — натянуто рассмеялся Дай.
— Он уже давно не мужчина, и даже не человек! — строго взглянула на него Летта. — И не считайте себя убийцами, зомбикуны самые несчастные существа во всей Стране воронов.
Ниа заботливо укрыла лежащего в кровати Аниэля стёганым одеялом и осторожно погладила по волосам, невесомо прикасаясь губами ко лбу и проверяя нет ли температуры. Успокоившись по поводу его состояния, девушка поднялась и подошла к широкому окну — на улице уже разливался закат и, проникая сквозь тонкие стёкла, раскрашивал мягкий ковёр узорными тенями и разводами. И вместе с красным огнём, проливающимся в комнату, Ниара чувствовала боль, ровным потоком заполняющую тело. Невыносимая тоска и грусть задавили её своей тяжестью, и чтобы не расплакаться, девушка вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
Было неуютно в одиночестве вышагивать по пустынным бесконечным коридорам замка, но Аниэлю нужно было набраться сил, а ей самой отвлечься и не думать о том, что причиняет мучения.
Побродив немного, Ниара увидела высокую стеклянную дверь и, открыв её, вышла на широкий, залитый красным светом балкон. Вытянувшись, словно струна, она широкими зрачками смотрела на лучи, пронзающие насквозь облака. Переборов волнение и страх, девушка подошла к перилам и взглянула на малиновый купол неба.
Странно, но именно во время заката Ниа начинала осознавать, как хрупок этот мир. Отчаянно сопротивляясь темноте, солнце всё же всегда ей уступало, печально гася свои лучи за горизонтом. Как ни проси, но оно всё равно потухнет, и хоть и всегда возвращается, но каждый закат всё равно кажется последним и оттого невыносимо печальным.
— Я хотела бы умереть во время заката, — раздался тонкий голосок и, испуганно подскочив, Ниа увидела рядом с собой Ялу, вставшую на стул, чтобы лучше видеть небо.
— О чём ты говоришь, малышка? — растерялась девушка, осторожно разглядывая шёлковое белое платьице, трепещущее на ветру.
— Мне кажется, что я тебе совсем не нравлюсь, — внезапно заявила Яла, проигнорировав вопрос Ниары.
— Что? — опешила девушка, отводя взгляд. — Это неправда.
— Почему ты тогда совсем со мной не играешь? Или, может быть, ты ревнуешь ко мне Ясу? — не унималась Яла.
— Право, что за глупости, — отмахнулась Ниа, разглядывая небо.
— Я хочу с тобой дружить, — неожиданно заявила девчушка, взяв Ниару за ладонь. — Может сходим завтра вместе в город?
— Давай! — с энтузиазмом согласилась Ниа и, задумавшись, прикусила губу.
— Ты хочешь о чём-то спросить? — догадалась Яла.
— Да! — девушка в очередной раз удивилась прозорливости малышки. — Ты не расскажешь, почему ваша страна называется Страной воронов?
Мягко улыбнувшись, Яла зажмурила один глаз и обвела пальчиком диск солнца, плавно скатывающийся вниз по небу. Ниа проследила за её движением и, увидев внизу раскидистый вишнёвый сад, начала жадно его рассматривать. Девушке даже показалось, что аромат ягод долетел до балкона, наполняя воздух незабываемым привкусом лета.
— Как думаешь, в мире много плохих людей? — тихо спросила Яла.
— Ровно столько же, сколько хороших, — улыбнулась Ниа. — Человек соткан из грехов и благодеяний. Все мы совершаем и плохое, и хорошее, на то мы и люди.
Сердито зыркнув на Ниару, Яла хлопнулась на стульчик и аккуратно поправила складки платья.
— Ответ неправильный! Плохих людей больше. Не веришь мне — попрошу Арэса предоставить официальную статистику, — строго заявила малышка. — И вообще, я не люблю людей. Они только и умеют, что причинять боль.
— Яла, ты не права! — Ниа опустилась на корточки и хотела было взять девочку за руку, как та вновь встала на стульчик и торжественно расправила плечи.
— Когда человек умирает, он попадает в Белую комнату — промежуточное место между миром живых и мёртвых. Именно там считают его жизненные поступки. Если хороших дел больше — он отправляется в Страну тюльпанов. Если плохих — то в Страну воронов. Здесь души обретают форму этих мистических птиц и несут наказание в течение стольких лет, сколько грехов они совершили за жизнь. После того, как этот срок проходит, их торжественно предают Чаше любви, где они становятся, по словам Грина, «сахаром в чашке чая», — на одном дыхании выпалила Яла.
Ниара ещё бы долго смотрела на неё, хлопая ресницами и отказываясь верить услышанному, но малышка явно почувствовала азарт и решила полностью поразить гостью. Повернувшись к небу, она ткнула пальчиком в уже заметные мерцающие звёзды и лукаво улыбнулась.
— С этого балкона я наблюдаю за жизнью, что идёт на Земле. Если хочешь, то я помогу тебе увидеть одного человека. Какого именно — реши сама.
Задумавшись, Ниа закусила губу и потеребила пальцами тонкую цепочку на шее. Затем повернулась к Яле и с готовностью кивнула. Не желая слышать ответ, девчушка провела перед собой ладонью и небо замутилось, смешивая звёзды в яркий хоровод. Постепенно чехарда стала утихать, небо прояснилось, и на его фоне Ниара увидела бабушку. Беспомощно сидя в глубоком кресле, она дрожащими пальцами открывала пузырёк с таблетками, а на краю столика стоял стакан воды.
— Эрлен! — воскликнула Ниа, перевесившись через перила, словно желая оказаться в комнате бабушки.
Но картинка тут же растаяла, а окончательно потемневшее небо покрылось ровным звёздным полотном. Яла с ухмылкой взглянула на растерянную Ниару и тряхнула кудряшками.
— Не ожидала, что твоя идеальная бабушка тяжело болеет? Если человек улыбается, это ещё не значит, что он безмерно рад. Если человек говорит, что всё хорошо, это ещё не значит, что так и есть на самом деле. Люди настолько глупы и ленивы, что не желают заглянуть глубже в душу человека, не хотят его понять, довольствуясь поверхностными, ничего не значащими ответами. И ты — одна из них.
Ловко спрыгнув со стульчика, Яла выбежала в коридор, и вскоре её шаги стихли в глубине коридора, а Ниа ещё долго стояла на балконе, не веря своим ушам, глазам и самой себе.
— Вкуснятина! — довольно сощурилась Руна, в два счёта проглотив ароматную похлёбку.
— Добавки? — подмигнула ей Летта, радуясь в душе, что девушка уже не страдает из-за убийства зомбикуна.
Брюнетка не понаслышке знала, каково это — впервые лишить кого-то жизни. Она никогда не убивала просто так, из-за удовольствия. Но когда дело касалось защиты себя или близких людей, то ничто не могло её остановить. Она смело рвалась в бой, готова была рвать и метать, хотя бы для того, чтобы можно было спокойно сидеть у костра, как они сейчас, есть похлёбку и любоваться звёздами, мигающими над головой.