— Ты как? — шепнула она, глядя в печальные глаза Аниэля.
— Госпожа, простите меня, — всхлипнул слуга, поджав губы. — Из-за меня вам пришлось провести ночь на диване, а я даже не могу подняться и принести вам завтрак. Всё тело словно застыло…
— Ани! У тебя паралич? — Ниа испуганно округлила глаза и, сдёрнув одеяло, принялась щекотать слугу.
Тут же захихикав, парень принялся отбрыкиваться, одновременно пытаясь подтянуть короткие пижамные штанишки. Задержав на долю секунды взгляд на тощей груди Аниэля, девушка улыбнулась и вновь укутала его.
— Ты ещё слаб. Так что поправляйся, а я пока управлюсь сама, — твёрдо заявила Ниара, поднимаясь.
Услышав тихий стук, она насторожилась и подошла к двери. Дёрнув за ручку, она увидела на пороге улыбающуюся Ялу, вцепившуюся в запястье вышколенного Арэса, распустившего по плечам длинные чёрные волосы.
— Ты не забыла, что мы сегодня едем в город? — звонко крикнула малышка, заглядывая в комнату. — Аниэль ведь пойдёт с тобой?
— Он ещё слаб, — слегка растерянно ответила Ниа, скользя взглядом по нежданным гостям.
— Он твой слуга и обязан сопровождать везде, где бы ты ни была! — нахмурилась Яла.
— Я думаю, что смогу составить нашей гостье отличную пару, — раздался из глубины коридора знакомый голос, и к комнате неспешно подошёл Грин. — Ты ведь не против, Ниа?
Открытая улыбка и искрящиеся глаза брюнета мысленно унесли Ниару в те далёкие дни на Земле, когда они встречались и были счастливы вместе. Грин так же улыбался, если она оставалась у него на ночь. Его глаза так же блестели, когда они вместе пили чай или гуляли, держась за руки. Любила ли она его тогда? И что он значит для неё теперь?
— Ниа? — наклонился Грин, обеспокоенно прищурившись.
— А? — встрепенулась девушка, подняв голову. — Да, я не против.
Опустив глаза, Яла с силой вцепилась в запястье Арэса, привлекая тем самым его внимание. Молча кивнув мужчине, она обернулась к Ниаре и слегка улыбнулась.
— Через час встречаемся во дворе. Грин покажет, куда нужно идти.
И, подобрав ручкой подол длинного шёлкового платьица, малышка быстро скрылась за поворотом коридора, что-то шепча склонившемуся в три погибели Арэсу.
Не выпуская из руки раскрытой карты, Хагами осторожно перешагивал через высокие кочки и внимательным взглядом осматривал местность, готовясь в любую секунду выхватить меч. Летта, пружиня каждый шаг, шла следом, держа на изготовке лук с натянутой тетивой. С каждой пройденной сотней метров лес заметно редел, а встречающиеся деревья были наполовину засохшими или сломанными под натиском давнишней бури. Острые сухие ветки равнодушно пронзали воздух, а по шершавым стволам упрямо бежали коричневые жуки, таща в лапках крошечные кусочки коры.
Воздух стал ещё жарче, по усталым телам путников побежали струйки пота, а внезапно навалившийся туман и вовсе лишил обзора. В лесу стало так тихо, что тяжёлое дыхание людей казалось оглушительными раскатами грома. Плетущаяся в самом конце Руна, заторможено взяла в ладони обрывки тумана и подбросила в воздух. Словно комья снега они подлетели вверх и тут же рассыпались в воздухе, белом словно молоко.
Летта задрала голову и увидела прямо перед собой два сухих ствола, полностью лишённые веток. Один из них был гораздо длиннее и, сломавшись посередине, давно сложил свою верхнюю часть на соседнее дерево, образовав, тем самым, некое подобие ворот.
Тряхнув головой, Хагами криво усмехнулся и прищурил тёмные глаза. Летта обернулась к неестественно сонным путникам и приветливо развела руками.
— Добро пожаловать в Мёртвую пустошь. Врата уже ждут нас, чтобы открыть дорогу к самым страшным кошмарам, — печально улыбнулась девушка.
Руна и Дайки непонимающе переглянулись и тут же, судорожно икнув, мягко рухнули в объятия прелого мха. Осторожно пнув ногой распластанное тело блондина, Летта сердито покачала головой и взглянула на Хагами.
— Мы не донесём их через всю пустошь! — горько произнесла она, уже разочаровавшись в казавшейся ранее гениальной идее.
— Мы должны это сделать! — твёрдо произнёс Хагами, потянувшись к сумке, перекинутой через плечо. — Если бы мы их не усыпили, то, вполне возможно, у них не было бы ни единого шанса пройти через пустошь.
— Но мы же проходим! — истерично крикнула Летта, всплеснув руками.
— Не забывай о том, кто мы! — прошипел мужчина, понизив голос. — И чем болтать — лучше помоги!
Удивлённо наблюдая за Хагами, девушка увидела, как он достал из сумки длинное брезентовое полотно с крепко привязанной к нему верёвкой. Расстелив его на мху, мужчина подцепил под мышки Дая и, тут же очнувшаяся Летта, бросилась ему на помощь. Вдвоём приподняв блондина, они положили его на брезент, а затем Хагами бережно подхватил Руну и, после долгих сомнений, всё же решился уложить её на Дая, так повернув их лица, чтобы они были отвёрнуты друг от друга.
— Как мило! Не думаю, что во сне он будет её целовать, — фыркнула Летта, сердито пиная мох.
Хагами молча взялся за верёвку, и полотно, словно по маслу, легко покатилось за ним следом. Удивлённая девушка восторженно хлопнула в ладоши и бросила на мужчину восхищённый взгляд.
— Хагами, я всегда знала, что ты гений! — радостно лепетала Летта.
— Просто я знаю, что вся пустошь заросла мхом, — сурово ответил Хагами, приблизившись к вратам и медленно поднимая глаза к небу. — Надеюсь, их не слишком сильно будут мучить кошмары.
Пока Яла и Кристен сидели в карете, лениво обмахиваясь веерами и о чём-то шепчась, Ясу раздражённо ходил вдоль лужайки, постоянно глядя на часы, которые, с того времени, как он оказался в Стране воронов, перестали идти. Арэс спокойно поправлял уздечки на трёх запряжённых вороных конях и изредка косился на взволнованного брюнета, пряча в уголках губ хитрую ухмылку.
— Ясу! — капризно позвала его Яла, выглянув из-под тёмно-синей шёлковой шторки.
— Сейчас-сейчас, — отмахнулся Ясу, не сводя взгляда с широких позолоченных ворот, украшенных витиеватыми узорами и драгоценными камнями.
Всхлипнув, малышка вновь задёрнула штору, и до слуха донёсся еле слышный голос Крисси, успокаивающий Ялу. Почувствовав себя виноватым, Ясу хотел уже запрыгнуть в карету, как ворота со скрипом отворились, выпуская наружу Ниару, взявшую под руку Грина. Зажмурившись от солнца, девушка опустила на глаза край соломенной шляпки и ещё крепче вцепилась в спутника. Мягко улыбнувшись, брюнет поймал на себе раздражённый взгляд Ясу и приветливо помахал ему.
— Извините нас за небольшое опоздание, — крикнул принц, открывая дверцу кареты и помогая Ниаре забраться по ступенькам.
Зашедший последним Ясу, мрачно плюхнулся между заплаканной Ялой и сердитой Кристен и исподлобья взглянул на восторженно осматривающуюся Ниару. Светлое льняное платье несомненно было ей к лицу, а неубранные волосы, выглядывающие из-под шляпки, делали её образ по-детски наивным и беззащитным. И какого чёрта Грин сидит так близко? И почему она позволяет ему держать себя за ладонь? Злобно скривившись, Ясу откинулся на спинку, раздражённо разглядывая богатое убранство кареты.
— Как Аниэль? Ему уже лучше? — словно невзначай поинтересовалась Кристен, поудобнее устраиваясь на мягких шёлковых подушках.
— Да, думаю что к утру он окончательно поправится, — улыбнулась Ниа, искренне радуясь сумраку и прохладе, царившим в карете.
— Как всё-таки глупо подвергать себя опасности ради кого-то, — усмехнулась блондинка, спрятав лицо за изящным веером.
— Ничего удивительного, ведь Аниэль преданный слуга, — пожала плечиками Яла, обеспокоенно глядя на Ниару. — А ты сама не ушиблась?
Вздрогнув от еле заметной фальши в голосе ребёнка, девушка исподлобья взглянула на неё и, если бы не осторожно сжавший ладонь Грин, она бы точно сорвалась.
— Может кто-нибудь мне объяснит, почему я вчера упала? — спросила Ниа, с трудом сглотнув ком.
— Не стоит забираться слишком высоко, если не уверена в своих силах, — прищурилась Яла, теребя кончики распущенных волос.