Захихикав, девочка ловко вывернулась из мужских рук и, задорно показав язык, принялась прыгать на диване. Глядя на беззаботную детскую радость, парень неожиданно вспомнил напуганную Ниару и ему стало не по себе. Он обещал ей поговорить с Ялой сегодня же, но разве он посмеет омрачить веселье этой умной не по годам малышки?
— Яла, — выдохнул брюнет, опустив глаза. — Я хотел сказать, что…
— Нет, это я хотела сказать! — прервала его девочка, перестав прыгать. — У меня через два дня день рождения, и я собираюсь закатить отпадную вечеринку!
— И сколько исполняется моей бессмертной малышке? — с улыбкой спросил Ясу, мысленно прощаясь с отложенным на неопределённый срок разговором.
— Шестьдесят шесть! — торжественно объявила Яла, вновь падая на колени парня. — Ты сегодня расскажешь мне на ночь сказку?
— Ну, если только ты пообещаешь уснуть, — засмеялся брюнет, позабыв все горести и тяжёлые мысли, ещё недавно мешавшие спокойно жить.
Медленно, но верно, над Страной воронов расправила свои чёрные крылья ночь, проглотив в своей бездонной пасти все звуки и очертания. На небе высыпали букеты звёзд, а одинокая луна плоской тарелкой висела среди облаков.
Обитатели дворца постепенно готовились ко сну — прислуга шустро домывала посуду под чутким руководством Арэса, конюх щедро насыпал лошадям овёс и трепал их по густой гриве, Кристен сидела в гостиной с книгой на коленях, задумчиво листая страницы, а Ани, придя в себя, наводил порядок в комнате госпожи.
Ниа, бессмысленно бродившая по дворцу, толком не поняла, как оказалась у того самого балкона. Ноги сами повернули в знакомом направлении и, бесшумно распахнув высокую стеклянную дверь, девушка сделала последний шаг, чтобы вцепиться дрожащими пальцами в ещё сохранившие тепло перила. Прохладный ветер ласково коснулся волос и, словно шалью, укутал хрупкие плечи девушки. Темнота, причмокнув от наслаждения, опустилась к ногам Ниары, свернувшись упругим клубком. Внезапно почувствовав себя в безопасности, девушка легко вздохнула и с улыбкой взглянула на звёзды, небрежно разбросанные над головой. Если бы она была Богом, то в первую очередь занялась именно расстановкой звёзд. Взяв в одну руку клей, а в другую звёзды, Ниа бы с точностью хирурга и талантом художника расклеила их на небе, создавая замысловатый рисунок. Что бы она нарисовала? Хм… Наверное, маленький уютный домик, окружённый забором. Сонные деревья, склонившие ветки к земле. Дремлющего пса, чутко охраняющего покой хозяев. Этого было бы достаточно, чтобы глядя на небо, люди спокойно засыпали, видя волшебные сны. Ведь нет ничего дороже родного дома, крепких стен и крыши над головой, любимого пса и своей семьи…
Одинокая слезинка медленно побежала по щеке, и Ниа не успела её смахнуть. Почувствовав себя слабой и опустошённой, она обречённо разрыдалась, медленно опускаясь в объятия проснувшейся темноты. Заклубившись вокруг её ног, она нетерпеливо дышала, облизывая влажными языками складки длинного шёлкового платья.
— Ниа! — услышала девушка взволнованный голос Грина, и через долю секунды её уже схватили крепкие руки, заставляя выпрямиться. — Что ты делаешь!
— Что… я делаю? — пересохшими губами прошептала Ниара, с недоумением глядя на брюнета.
— Глупая! — выдохнул парень, прижимая девушку к груди. — Ты не должна сюда приходить.
— Грин, я хочу домой, — всхлипнула Ниа, сжав пальцами тонкую ткань его рубашки.
Несколько минут брюнет молчал, заботливо укачивая девушку в объятиях, а затем горько вздохнул, взяв её за плечи и слегка отстранив от себя.
— Скажи, ты ещё веришь мне?
Ниа медленно опустила глаза и, ненадолго задумавшись, покачала головой.
— Я не знаю, Грин…
Порывисто вздрогнув, парень отвернулся и пристально взглянул на затянутую рваными облаками луну. Бледный профиль его лица показался Ниаре излишне острым и печальным, и, не выдержав возникшей тишины, она осторожно приблизилась к Грину, прижавшись к его руке.
— Я люблю тебя, Ниа. До сих пор люблю, — шепнул парень в темноту, резко зажмурившись, от чего его ресницы затрепетали.
Ниара молчала, и тогда Грин резко обернулся к ней, взволнованно расстегнув у горла пару пуговиц.
— Я знаю, ты любишь другого, — неловко улыбнувшись, парень нервно сглотнул и взмахнул ресницами. — Но и ты знай — я всегда буду тебя ждать.
Не выдержав его взгляда, Ниара медленно закрыла глаза и уже хотела заговорить, но Грин резко сжал её ладонь и подтолкнул к двери.
— Уходи, тебе нельзя здесь находиться.
И не успела девушка обернуться, как уже оказалась в коридоре, а стеклянная дверь с лёгким хлопком закрылась прямо перед её носом.
Мысленно пересчитывая четвёртую сотню баранов, Руна не оставляла попыток побороть бессонницу, но когда над её ухом ещё и противно заныл комар, она не выдержала и, отбросив в сторону плащ, резко села, вперившись злобным взглядом в медленно затухающий костёр. Сидящая возле него Летта, вместо того чтобы охранять спящих товарищей, сладко сопела и забавно причмокивала. Уставший Хагами давно сполз на землю, а небрежно валяющийся возле него меч смутно поблёскивал в темноте. Дайки тоже не стал исключением и, по-прежнему лёжа на боку, что-то бормотал, изредка подёргивая ногами.
Злобно фыркнув, Руна обессилено упала на землю и вновь закрыла глаза. Сон упорно не шёл к ней в эту ночь, странная тревога заставляла сердце учащённо биться и ещё тщательнее прислушиваться к звукам, доносившимся из глубины леса. Ночь жила своей жизнью, словно дышала в унисон с порывами ветра и треском веток, далёким шумом ручья и призрачными раскатами грома.
Перевернувшись на бок, девушка открыла глаза и, нащупав в траве большую шишку, приготовилась зарядить ею в ничего не подозревающую Летту, но тут её внимание привлёк едва различимый шорох. Испуганно приподнявшись на локтях, Руна прищурилась и разглядела в отблесках костра пушистого белого кролика с дьявольскими красными глазами. В зубах он сжимал засохшую ромашку, и не успела девушка моргнуть, как кролик мгновенно её прожевал. Забавно пошевелив ушами, светлый комочек развернулся и засеменил вглубь леса. Провожая его удивлённым взглядом, Руна вздрогнула, когда он обернулся и, оскалив зубы, начал рычать.
— Что? — выдохнула девушка, немея от страха. — А ну, брысь отсюда!
Кролика подобное поведение явно не устроило, и, сердито махнув задней лапой, отчего в воздух поднялась охапка сухих листьев, он тараном бросился на Руну. Взвизгнув, девушка швырнула в него припасённой шишкой и вскочила на ноги. Отрикошетив от крепкого лба зверька, шишка врезалась в дерево, а Руне не оставалось ничего иного, кроме как кинуться наутёк.
Каждую секунду ожидая прыжка взбесившегося кролика, она неслась вперёд, не видя дороги. Ежесекундно наталкиваясь на ветки, царапая лицо и разрывая одежду, запинаясь о кочки и прелые пни, Руна продолжала слышать за спиной злобный рык и быстрые удары лапок о землю. Решившись обернуться, девушка, к своему удивлению, никого не увидела и, резко затормозив, остановилась, чтобы отдышаться. Шаря настороженным взглядом по зарослям травы и деревьям, Руна ожидала нападения пропавшего кролика и медленно двигалась спиной вперёд. Неожиданно уткнувшись во что-то мягкое, девушка поражённо застыла и, еле справляясь со стремительно надвигающейся истерикой, обернулась.
Вышедшая из-за облаков луна брызнула светом на сонный лес и Руна увидела позади себя…
— А-ха-ха-ха-ха!!! — громогласно рассмеялся незнакомец и резко нагнулся к опешившей девушке. — Доброй ночи, радость моя!
Медленно моргнув и растянувшись в улыбке, он разогнулся и расправил узкие плечи. Мужчина был гораздо выше Руны, а его худощавость надёжно прикрывал длинный плащ, мрачно развевающийся на ветру. На вид ему было лет сорок, не больше. Неправдоподобно бледный, с тёмными кругами под глазами и тонкими губами, постоянно обнажающими ряд мелких зубов. Тёмные, с проблесками седины волосы, были ловко зачёсаны назад, а на макушке красовался уложенный объёмный чуб.
— У! — ухнул незнакомец, отчего Руна зажмурилась и испуганно сжалась. — Не смотри так на меня, маленькая негодница!