Первое, что она увидела, были перевёрнутые у берега лодки. Некоторые и вовсе затонули, и теперь было видно, как на их дне плавают мелкие армии рыбёшек. Приблизившись к воде, Руна уже хотела зачерпнуть полную пригоршню, но ударивший в нос резкий запах мазута, заставил её отпрыгнуть назад. Только сейчас, сквозь клочья тумана, она заметила, что вся река была покрыта мутными разводами и заросла тиной. Природная брезгливость взяла верх, и, вконец расстроившись, Руна направилась к темнеющему невдалеке мосту. И будь что будет!
Деревянный скрипящий мост оказался широким, по нему вполне могла проехаться средних размеров телега и, видимо, именно его должен был миновать пьяный извозчик с початками кукурузы. На мосту Руне не встретилось ни души, но когда она ступила на другой берег реки, то буквально вздрогнула, оказавшись вовлечённой в бурный поток городской жизни. Кажется, здесь располагался рынок, и несмотря на раннее утро, по нему уже сновали шустрые продавцы, молниеносно расставляющие на прилавках товары. Для верности порывшись в карманах и ничего там не обнаружив, кроме одиноко валяющейся сигареты, Руна вздохнула и прошла мимо. Внимания на неё никто не обратил, поэтому девушка спокойно миновала узкий проулок и пошла вдоль широкой улицы, по которой уже начинали разъезжать кареты.
Скорее всего, это была столица, ибо город значительно отличался от всех тех, что встречались Руне до этого. Здесь не было грязных улиц, грубо сколоченных домов и таборов цыган, очищающих карманы прохожих. В этом городе царила чистота, тротуары были аккуратно выметены, стёкла выходящих на улицу домов блестели, а сами здания были высокими и светлыми. Мощёная дорога извилисто мелькала, то разветвляясь в несколько сторон, то вновь собираясь воедино. Опешившая от такой красоты после «изумительных» видов дремучего леса, полного москитов и воронов, Руна зачарованно осматривалась, не замечая того, как подозрительно на неё смотрят прохожие.
Когда после получасовой экскурсии Руна поняла, что на пути ей вряд ли встретится хоть один колодец, она устало простонала и села прямо на тротуар, натянув на голову капюшон, а спиной прижавшись к пыльной стене здания. Город уже проснулся, мимо мелькали телеги и кареты, ржали лошади, люди куда-то спешили, обгоняя друг друга, шумно переговариваясь и ругаясь. Уткнув лицо в ладони, Руна мысленно начала приказывать себе собраться и не быть тряпкой. Никто не был уверен в том, что она сможет выжить в одиночку. Ева сказала, что она всю жизнь прячется за чужими спинами, что она ни на что не способна. Что ж, пришло время доказать обратное!
Только девушка хотела подняться, как услышала звон монеты, упавшей у её ног. Задрав голову, она увидела перед собой хорошо одетого мужчину средних лет. Отвесив галантный поклон, он направился дальше по тротуару, что-то насвистывая себе под нос. Тут же зажав монету в ладошке, Руна удивлённо похлопала ресницами и вздрогнула — открывшаяся рядом дверь звякнула колокольчиками и на улицу выплыл чудесный запах только что испечённого хлеба.
— Это шанс! — воскликнула девушка, быстро поднимаясь на ноги и путаясь в подоле плаща.
Подбежав к дверям, она запнулась о порог и с грохотом ввалилась в булочную. Стоявший за прилавком продавец криво её осмотрел и вернулся к счётам, что-то на них отсчитывая и делая пометки в ведомости.
— Бродяжкам не подаём, — строго заявил он, когда Руна приблизилась к полке с выпечкой.
— У меня есть деньги! — воскликнула девушка, со звоном положив монету на прилавок.
Пузатый мужичок слегка опустил очки и подозрительно взглянул из-под них на незнакомку в чёрном плаще и натянутом на голову капюшоне.
— С такими деньгами вам нечего делать в нашей булочной. Известно ли вам, что именно мы печём хлеб для королевского замка? — хмыкнул мужчина, вновь утыкаясь в документы.
— Дайте хотя бы кусочек хлеба и стакан воды, пожалуйста! — взмолилась Руна, с трудом сглатывая слюну — полные прилавки булок и пирогов сводили её с ума, а дурманящий запах заставлял желудок петь гимн во славу еды.
— Милочка! — разозлился продавец, сжав в пальцах ручку. — Идите отсюда в другое место. У нас бродяжкам не подают, я уже сказал!
— Дайте мне хлеба! — взвизгнула Руна, с грохотом стукнув ладонями по прилавку. — Вы не имеете права мне отказывать! Вот, пирожок с картошкой стоит один гриял! Ровно такая же монета лежит сейчас перед вами! Так дайте мне его, и я уйду!
— Дело не в количестве денег, а в репутации моего заведения, — прошипел продавец, швырнув перед Руной долгожданный пирог. — А сейчас брысь отсюда! Скоро должен приехать извозчик из замка за свежим хлебом!
— Спасибо, — всхлипнула девушка, торопливо покидая булочную и нежно прижимая к груди пирожок.
— Ах! — схватился продавец за сердце, когда увидел спину скрывшейся в дверях бродяжки.
Равнодушно листая книгу, Грин сидел в столовой и пил кофе, изредка кидая в рот крупные виноградины, лежащие на тарелке. Парень слышал, как открылась дверь, но желания оборачиваться не было, поэтому он продолжил читать. Быстрые шаги стихли за его спиной, и тёплые руки мягко обвили шею.
— С добрым утром, — коснулся слуха нежный голосок, а пухлые губы ласково прикоснулись к щеке.
— Доброе утро, — сухо ответил Грин, не повернув головы.
— Какой же ты ледышка! — усмехнулся всё тот же голос.
Стоявший рядом стул скрипнул, и брюнет всё же обернулся, удивлённо заморгав ресницами.
— О нет, Яла, что ты с собой сделала?! — воскликнул он, глядя на белоснежную шевелюру королевы.
— Называй меня отныне Ниарой, — усмехнулась девушка, кокетливо поправив волосы. — Королевское высочество обязано быть блондинкой!
— Тебе не идёт, — скривился Грин, вновь утыкаясь в книгу. — К тому же, неужели ты настолько безлика, что вместе с телом меняешь и имя?
— Это нужно для того, чтобы не вызвать у Ясу подозрений! А своё имя я потеряла уже давно, — развела руками королева. — Кстати, мы с Ясу женимся и свадьба состоится в конце этой недели!
— Так быстро? — насторожился Грин.
— А чего тянуть? — счастливо рассмеялась Яла. — Я наконец-то нашла для себя идеальное тело, у меня появился любимый мужчина, и власть над миром практически в моих руках!
— Ты же говорила, что тебе достаточно простого женского счастья, — наигранно удивился Грин, захлопнув книгу и небрежно бросив её на стол.
— Но творить гадости мне нравится по-прежнему! — захихикала девушка, расправляя складки роскошного платья. — М-м-м, Грин, у меня для тебя есть предложение!
— Боюсь спросить какое, — усмехнулся парень, отправляя в приоткрытый рот очередную ягоду.
— Хочешь быть моим вторым мужем? — томно произнесла Яла, непроизвольно задержав взгляд на полных губах брюнета.
— Чего?! — поперхнулся Грин.
— Не знаю, — расстроилась королева, захныкав. — Кажется, вместе с этим телом я унаследовала ещё одну странную привязанность!