— Если что-то не нравится, то проходи мимо, — фыркнула королева, бухнувшись на колени жениха.
Принц хотел сказать ещё что-то, но передумал и обречённо махнул рукой. Не успел он дойти до двери, как та открылась и в комнату вплыли Чёрт и Гимнастка. Переглянувшись, они встали у стены, охраняя дверь с обеих сторон.
— И как это понимать? — недоумённо обернулся Грин. — Разве эти двое не должны болтаться по лесу в поисках моих драгоценных родственничков?
— Я решила прекратить поиски, — сонно ответила Яла, обхватив руками тёплую шею Ясу. — Они нужнее здесь, пусть заботятся о моей безопасности.
— Чего стоит бояться королеве в своей крепости? — усмехнулся принц, поправив сползшую с плеча сумку.
— Много чего, — задумчиво произнесла девушка, хитро прищурив глаза. — Например, крыс, что живут со мной бок о бок. Ты же знаешь, как я отношусь к этим живучим серым тварям, да, Грин?
Почувствовав едва прикрытую улыбкой угрозу, Грин закусил губу и тут же расслабился, снисходительно взглянув на охранников королевы.
— Надеюсь, меня-то они выпустят? — спросил он, не обернувшись.
— Если ты скажешь, куда собрался, — уточнила Яла прежним бесцветным голоском.
— На море, хочу убедиться, что всё в порядке. А затем вернусь в столицу, чтобы как следует приготовить пирушку для воронов — они постарались на славу! — усмехнулся парень, обернувшись на задремавшую парочку.
— Иди, — коротко бросила королева, лениво приоткрыв один глаз.
— Благодарю! — склонился Грин в шутливом поклоне и вышел из гостиной.
— Гимнастка? — позвала Яла, не поднимая ресниц.
— Слушаюсь, королева! — донёсся до ушей жаркий шёпот, и лёгкий порыв ветра возвестил об уходе женщины.
Ани нетерпеливо ёрзал на соломенной подстилке и жадно следил за оживившимися охранниками Корвусиума. Он не знал, что случилось в замке, но здесь проходила тщательная подготовка к грядущему увеличению количества воронов. Огромные двери были распахнуты настежь, благодаря чему Аниэль мог видеть не только унылое серое небо, но и новые загоны, которые строились в ускоренном режиме. Вокруг него то и дело проносились потные мужчины с досками и инструментами. Они шумно переговаривались, обгоняли друг друга и постоянно косились на тощего блондина, занимающего целую клетку.
Слегка напуганный их взглядами, Ани пропустил тот момент, когда скрипнула дверь, и на загаженный пол ступил начищенный ботинок Арэса. Приветливо улыбнувшись, мужчина поставил перед блондином поднос с едой и осторожно присел на край матраса.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, откинув с лица чёрные пряди волос.
— Уже лучше, — вздохнул Аниэль, жалобно посмотрев на свои ладони. — Что будет, когда я поправлюсь?
— Скоро всё кончится, — неожиданно произнёс Арэс и тут же спокойно улыбнулся, никак не объяснив своих слов. — Ани, я могу доверить тебе одно очень важное дело?
— Дело? — недоверчиво переспросил блондин, инстинктивно подавшись вперёд и перейдя на шёпот. — Что от меня требуется?
Мужчина строго взглянул на притихших работников, скопившихся вокруг клетки, отчего те тут же разбежались, продолжив начатое строительство. Тогда Арэс незаметно вытащил из кармана связку ключей и сунул их в холодную ладонь Ани. Что-то шепнув ему напоследок и дождавшись утвердительного кивка, брюнет легко поднялся на ноги и покинул Корвусиум, ни разу не обернувшись.
— Куда ты меня ведёшь? — Ясу игриво ущипнул Ялу за бок, отчего та взвизгнула и тут же покраснела.
— Тише, дорогой! — шутливо нахмурилась она, подойдя к массивной железной двери. — Мы уже пришли!
— А что там? — насторожился брюнет, зачем-то принюхавшись.
— Здесь находится Чаша любви! — с придыханием ответила королева, нежно погладив металлическую ручку. — Я решила, что ты должен её увидеть!
— Чаша любви? — переспросил Ясу, желая услышать объяснения до того, как дверь распахнётся.
— Да, сердце Страны воронов! — с пафосом произнесла Яла, расправив плечи. — Издавна в этой Чаше растворяли души тех воронов, которые полностью искупали свои грехи. Сейчас же здесь растворяют непокорных, тех, кто отказался мне служить! А совсем скоро Чаша любви до отвала наполнится новоприбывшими душами, и в нашей прекрасной Стране вновь заиграет солнце, а по голубому небу поплывут пушистые облака!
— О, здорово! — натянуто улыбнулся брюнет, когда молчание затянулось. — Может покажешь мне, что там внутри?
С улыбкой кивнув, Яла толкнула тяжёлую дверь и первой шагнула в огромный круглый зал, освещённый лишь сотней факелов, расставленных по периметру. Ясу ступил на скрипнувший дощатый переход и растерянно осмотрелся. Высокие своды потолка терялись где-то в сумрачной вышине, по кирпичным стенам в некоторых местах стекали струйки мутной воды. Где-то под ногами пищали крысы, и Ясу, никогда их не боявшийся, отчего-то вздрагивал от каждого резкого шороха. Яла осторожно взяла его за руку и повела по прогибающимся доскам, что огибали собой весь зал и приводили к той одинокой двери, в которую они только что вошли. Вцепившись в холодные железные перила, Ясу не слушал толком болтовню королевы, а испуганно смотрел в глубину ямы, когда-то называвшейся Чашей любви. Он не знал, как она выглядела прежде, но сейчас казалась бескрайней чёрной пропастью, из которой периодически вылетали струи дыма, огромные пузыри, а из самой глубины доносились странные вопли.
— Пошли отсюда, — взмолился Ясу, с опаской глядя на пузырящуюся тьму.
— Да ладно, это моё любимое место в замке, — отмахнулась девушка, усевшись на доски и свесив ноги вниз.
Темнота охнула и тут же выпустила мелкие нити, заскользившие по красному шёлку. Парень с ужасом указал на них Яле, но девушка лениво усмехнулась и продолжила болтать ногами. Нити начали расширяться, постепенно превращаясь в щупальца и обвиваясь вокруг горла королевы.
— Они тебя задушат! — бросился он к Яле, но тут же отскочил назад, так как пришедшая в ярость темнота выплеснулась на доски и едко зашипела, прожигая их насквозь.
— Их прикосновения так приятны, — сладко вздохнула королева, гладя кончиками пальцев чёрную щупальцу. — Но им никогда не одолеть меня!
Резко рыкнув, Яла одним движением разорвала сгустившуюся темноту вокруг своей шеи и вскочила на ноги. Утробный вой пронёсся по всему залу, доски надсадно треснули, а из самой глубины ямы в воздух вырвался фонтан чёрной зловонной жижи.
— О, господи! — заорал Ясу, бросившись к выходу, но в этот миг погасли все факелы. — Мамочки!
Прижавшись спиной к шершавой стене, брюнет чутко прислушивался ко всем звукам, но то ли он оглох от шока, то ли и вправду всё стихло. Не было слышно даже Ялы, ничего, кроме его сдавленного дыхания. Постояв так ещё минуту, Ясу медленно двинулся в кромешной темноте к спасительному выходу. Открыть рот и позвать Ялу ему не хватало мужества, поэтому решив, что разумнее выйти самому, а потом уже подключить слуг к поискам, он всё же нащупал дверь и одним рывком её отворил.
— А-а-а! — вырвался из горла надсадный крик, и брюнет резко отпрыгнул назад, чуть не перевернувшись через перила.
— Осторожно! — мягко улыбнулась Яла, стоявшая на пороге. — Пойдём обратно!
Грин шёл по лесу уже пару часов, лишь изредка оборачиваясь, чтобы убедиться в том, что Руна плетётся позади. Они встретились утром в условленном месте у ручья. Туда её провожал Илий, переодев в излюбленный костюм строителя. Надо признать, что в широком комбинезоне и безразмерной куртке девушка смотрелась забавно, а чёрная кепка, натянутая до бровей, придавала ей особый шарм угрюмости. Не смотря на то, что Руна была физически и морально истощена, она не жаловалась и не ныла. Медленно преодолевала поваленные деревья, осторожно ступала между запутанных корней и даже не шарахалась от далёкого карканья воронов. За всю дорогу она задала лишь один вопрос, о том, что будет, если им на пути кто-то попадётся. Ответ Грина был лаконичным — он уничтожит каждого, кто посмеет помешать.
— Давай отдохнём! — устало простонал принц, остановившись возле родника.
— Нам ещё далеко? — выдохнула Руна, бессильно свалившись в траву.