— Почти пришли, — ответил Грин, жадно припав губами к ледяной воде.
Услышав странный шорох, девушка подозрительно осмотрелась. Ничего нового кроме деревьев и кустов она не увидела, но неприятное ощущение, что за ней пристально наблюдают, не отпускало. Грин перехватил её взгляд и присел рядом, лениво зевая.
— Она идёт за нами от замка, — улыбнулся он, продолжая шептать еле слышно. — Кажется, кто-то из наших сторонников продал душу королеве.
— Кто она? — нервно сглотнула Руна, жадно заглядывая в тёмные глаза принца, словно ища в них защиту.
— Гимнастка, — с наслаждением произнёс брюнет, вытянув затёкшие ноги. — И не пугайся ты так, а то она поймёт, что мы догадались. Лучше скажи, что ты чувствуешь перед долгожданной встречей с Дайки?
Расчёт оказался верным — Руна тут же забыла о существовании Гимнастки и жалобно скривилась, словно готовилась расплакаться. Быстро перескакивая взглядом с одной кочки на другую, она лихорадочно размышляла над вопросом, которому до этой минуты не придавала значения.
— Ты разлюбила его? Или любишь до сих пор? — продолжал атаковать Грин, явно получая удовольствие от растерянности Руны.
— Я не хочу с ним видеться, — наконец, подвела черту своим сомнениям девушка. — Он явно дал мне понять, что надеяться не на что, так что теперь я оставлю его в покое.
— Я так же решил по поводу Ниары, нужно уважать чувства тех, кого любишь, — задумчиво произнёс Грин, прижав руку к сердцу.
В следующую секунду над ухом Руны раздался резкий свист, через мгновение сменившийся чьим-то хрипом. Ничего не понимая, она бросилась следом за Грином, в два прыжка преодолевшем нужное расстояние. Он рывком развёл кусты и победно ухмыльнулся — на земле, в луже крови, лежала Гимнастка и пыталась выдернуть нож из шеи. Увидев принца, она прищурила замутнённые глаза и что-то прошипела. Неестественно белая кожа начала лопаться, чёрные круги вокруг век стали расползаться по всему лицу и в последний раз клацнув окровавленными зубами, Гимнастка лопнула, как воздушный шар, оставив после себя кучку серого праха с победно лежащим на ней ножом.
Пока Яла шагала впереди, весело напевая незнакомую песенку, Ясу обречённо плёлся следом, тщательно рассматривая пряди на предмет поседевших волос. Больше всего на свете ему хотелось вернуться в освещённую огнями гостиную и устало забиться в уголок кресла. Ещё лучше, конечно, было бы оказаться дома, но в сложившейся ситуации стоит быть реалистом. Но не успели мечты Ясу воплотиться в жизнь, как на горизонте замаячила массивная фигура Арэса. Он что-то сказал королеве, на что та кивнула и обернулась на подтянувшегося жениха.
— Любимый, что ты хочешь на обед? — ласково пропела она нежным голоском.
— Утку с яблоками! — брякнул Ясу первое, что пришло в голову, и Арэс уже бросился на кухню исполнять приказ, как его остановил властный голос королевы.
— А где эта мелкая негодяйка Яла? — спросила она, косо взглянув на Ясу, выпучившего глаза.
— В темнице, как вы и приказали, — почтительно склонился Арэс, прижав одну руку к груди.
— Но, Ниа, зачем ты посадила Ялу в тюрьму?! — растерялся брюнет, окончательно запутавшись в своих собственных догадках.
— Там ей самое место, — вздохнула девушка. — Она пыталась причинить боль тебе и тем, кого ты любишь. Но теперь всё будет иначе! Арэс, пожалуйста, проводи нас к ней! Я хочу убедиться, что эта негодяйка находится на месте!
— Есть, ваше высочество! — слуга медленно развернулся и зашагал в сторону тюремных помещений.
— А мне она говорила, что в Стране воронов нет темниц… — разочарованно протянул Ясу, поджав губы.
— Наглая обманщица, я сожгу её на костре в день нашей свадьбы! — прошипела королева, сжав кулаки.
Вскоре они добрели до подвала, и Арэс предупредительно распахнул дверь. В нос ударил запах сырости и гнили, а царившая темнота была лишь слегка разбавлена одиноким факелом. Именно к нему и подошёл мужчина, остановившись и вновь согнув спину в поклоне. Неприятно усмехнувшись, Яла подошла к клетке и прищурилась — в глубине виднелась знакомая девичья фигурка с длинными светлыми волосами. Крепко прижав к груди худенькие колени, малышка вздрагивала и еле слышно плакала. Ясу прикоснулся руками к прутьям и затих, переваривая увиденное. Рядом с ним стоит Ниара, в клетке сидит Яла. Или всё наоборот? Там Ниа, а здесь Яла? Но как такое может быть?!
— Присматривайте за ней, — приказала королева, подобрав подол платья. — Ясу, возвращаемся!
Когда за нежданными гостями закрылась дверь, пленница подняла голову и прислушалась. Убедившись, что все ушли, она сняла с головы парик и устало вытерла им лицо.
— И во что эта мерзавка превратила мою Ниару? — спросил у тишины суровый мальчишечий голос.
Быстро достав из-за спины свою обычную одежду, он переоделся и со скрипом приоткрыл незапертую дверь темницы. У выхода его уже поджидал Илий.
— Лео, ты отлично справился со своей ролью, — подмигнул он мальчишке и ласково потрепал по растрёпанным волосам.
День медленно катился к обеду, а лес плавно уступал место гористой местности, вместе с которой исчезали пищащие москиты, колючие кусты и отличная защита в виде деревьев. Замерев посреди серых скал, Хагами обернулся на застывших неподалёку землян и закусил губу. Глупо было отправляться дальше с ребёнком на руках, хрупкой девчонкой и не шибко сильным парнем. Но и оставлять их здесь и идти дальше одному было неоправданным риском.
— Что ты так смотришь? — серьёзно спросил Дайки, ковыряя носком кед наваленные на земле булыжники.
— Мы тебе в тягость? — догадалась Ева, покрепче кутаясь в кофту, плохо спасающую от пронизывающего ветра.
— Я всего лишь не хочу подвергать вас опасности, — глухо ответил Хагами, пристально глядя на горизонт. — Время уже за полдень, пещера Дракона совсем близко, и я уверен, что её охраняют вороны. Если я пойду один, то ещё смогу справиться. Но уничтожать их и защищать вас даже мне не под силу.
— Мы можем остаться здесь, — робко вставила Ниа, прижимаясь к ногам Дая.
Закутанная в его толстовку она выглядела необычайно милой. Ева с утра расчесала её волосы и заплела в замысловатую косу. Ей настолько понравился конечный результат, что она даже доверила Ниа свою причёску и теперь они ходили как две сестрёнки. Ева и вправду была слишком похожа на Ялу, словно была зеркалом того, как выглядела бы малышка через двадцать лет, если бы могла взрослеть.
Никто, кроме Хагами, не услышал подозрительного шороха гальки. Всё произошло столь быстро, что он даже не успел среагировать. Лишь задрал голову и потянулся за луком, как тут же застыл от изумления. На вершине невысокой скалы стоял его брат и криво улыбался, поигрывая в руке остро заточенным ножом.
— Ты? — прошипел Хагами, чувствуя, как ярость распирает его изнутри.
— Я, — кивнул Грин и тут же перевёл потеплевший взгляд на Ниару. — А кто эта прелесть? Ниа, как тебе живётся в столь крохотном теле?
— Не хочешь поменяться? — фыркнула малышка, ничуть не испугавшись появления принца.
— А у меня есть сюрприз, — загадочно намекнул Грин и поманил кого-то рукой. — Ну же, иди сюда! Зрители замерли в предвкушении!
Хагами уже успел натянуть тетиву и навести слегка подрагивающую стрелу на грудь брата, как заметил за его спиной чью-то тень. Мгновение и…
— Руна! — в унисон произнесла вся четвёрка, ткнув пальцем в притихшую девушку.
— Он взял тебя в плен? — добавил Хагами, побагровев от злости.
— Нет-нет! — тут же замахала руками Руна. — На самом деле Грин…
— Не стоит, — принц оборвал её на полуслове и вздохнул. — Может, поговорим наедине?
— Поговорим! — кивнул мужчина.
Грин легко спрыгнул со скалы и отправился следом за братом в сторону небольшой пещеры. Земляне проводили их ошарашенными взглядами и переглянулись. Первым очнулся Дай и бросился к Руне, пытающейся осторожно спрыгнуть вниз.
— Давай руку! — приказал он застывшей в недоумении девушке. — Ну же!
— Спасибо, я сама, — отвернулась Руна и спрыгнула вниз.
Больно ударившись ступнями, она коротко простонала и бессильно распласталась на камнях. От удара кепка отлетела в сторону и отросшие волосы рассыпались вокруг головы. Внезапно Дайки отметил, что уже минуту стоит перед ней и бездумно любуется ставшими родными чертами лица. Наконец, он взял Руну за руки и, несмотря на сопротивление, помог встать.