У озера им предстало ужасное, но в то же время завораживающее и даже величественное зрелище. В неравной битве сошлись хранители и чудовища: четыре члена Совета против дюжины фоморов - здоровенных одноглазых созданий с длинющими зубами и когтями. Они по трое и четверо насели на каждого из зверей: Лю и Бруно бились возле портала, Эл помогал сверху, а в самом внизу, в воде, сражался Лосось. Небо над лесными воинами было почти непроницаемо от птиц: они образовали своего рода живой океан, пестрый и дико бурлящий, казалось, что в нем есть свои потоки и течения. Вся эта гигантская серая масса стремительно вращалась над порталом, воя и вереща, и как бы возвещая об опасности далеко вокруг. Лесные звери в страхе отступали и обходили опасное место, а некоторые сразу бросались наутек.
Если ребята уже видели ранее, как сражаются медведь, волчица и филин, как разительно и неповторимо они меняются внешне перед боем, то Лосось оставался загадкой. Его облик и сейчас был тайной, только вода в озере буквально кипела от движений какой-то, судя по всему, огромной рыбины, и с шумом выплескивалась на берег. Один из фоморов, самый неловкий, оступился и сполз в воду. Что-то ужасающе быстрое мелькнуло в глубине, и на поверхности показалась огромная зубастая, как у матерой акулы, пасть. Жуткие, сильно выступающие вперед челюсти сомкнулись на толстой ноге врага и утащили вниз. Вода забурлила, окрасилась в грязно-синий цвет, а через мгновение на водной глади показались куски растерзанного тела фомора.
Бруно нанес страшный удар по голове своего противника, отсекая ее напрочь. Волчица перегрызла глотку другому, а Эл буквально разорвал свою жертву надвое, подняв ее высоко в воздух. И всё-таки умирающие твари делали свое дело - портал ширился. Последней каплей были два монстра, которых распластал пополам сэр Балор Мор. Опытный боец, он быстро окинул взглядом поле боя, выбрал противника и бросился к нему. Фоморы не устояли перед его атакой и пополнили коллекцию своих мертвых собратьев. Бездыханные тела густо усеивали землю.
Лео и Лика замешкались вначале, и потому, когда они перешли по скользким от крови камням в центр озера, все чудовища были уже мертвы. Их друзья отдыхали у края бездонной черной пропасти с неровными границами - так выглядел портал в Страну Юности. Бруно и Лю тяжело, с присвистом, дышали и жадно пили воду. Птицы в небе немного угомонились, и бОльшая часть их в конце концов просто расселась на соседних деревьях. Вблизи из дыры веяло приятной прохладой.
- Какая огромная, - прошептала Лика, подходя к краю провала.
- Будь осторожна, - предупредила Лю. - Теперь он вообще не закрывается. В любой момент что-нибудь может выскочить оттуда.
- Что же случилось, Бруно? - спросил Лео. - Мы ведь считали, что у нас есть время.
Он тоже глянул вниз и отшатнулся, так как сильно закружилась голова.
Из воды возникла рыбья морда. Лосось был крупным, но не таким здоровенным, как пару минут назад.
- Их оказалось больше, чем мы ожидали, и пришли они раньше, - объяснил он. - Видимо, я ошибся в расчетах. Шестнадцать на четверых! Кажется, одного я случайно проглотил. Да! Вам удалось что-нибудь узнать?
- Удалось, - сказал Лео. - Мы нашли недостающий дневник в доме капитана.
И он поведал о том, что узнал. Когда рассказ закончился, состоялось небольшое совещание. Лосось некоторое время размышлял.
- Нет сомнения в том, что портал необходимо закрыть и сделать это можно только из Сида. Но мы не сможем все вместе отправиться туда. Кто-то обязан защищать лес с этой стороны. Я, Бруно и Лю останемся тут и продержимся столько, сколько сможем. Придется много поработать. Если всё будет складываться плохо, мы отправим Лику в город, чтобы она предупредила жителей. Они поверят ей, когда увидят то, что творится здесь, ведь последствия прорыва будут заметны очень далеко. Ты, мастер Балор Мор и Эл пройдете через портал и постараетесь уничтожить его, найдя источник силы.
- Хорошо, - сказал Лео, сэр Балор согласно кивнул. - Так и поступим.
- Я верю, - договорил Лосось, - что меч Нуаду защитит тебя. Ты многому научился у своего учителя, да и наши совместные занятия принесут немалую пользу. Не волнуйся, мы позаботимся о твоей сестре и жителях Норбурга, если что-то пойдет не так.
Мальчик и его учитель проверили оружие и сумки. Бездна безмолвствовала. Лео прощался с Ликой. Та выглядела спокойной, хотя в душе ужасно переживала за брата. Дети в последний раз крепко обнялись. Сэр Балор Мор присел рядом с порталом и о чем-то тихо беседовал с Бруно.
- Лео, - обратился к мальчику Лосось. - Последний вопрос. Чувствуешь ли ты какую-нибудь опасность, угрозу? Подает ли сигналы меч Нуаду?
- Нет, - ответил Лео. - И это странно. Я не раз пытался понять, прочувствовать, угрожает ли мне что-нибудь, но ничего, абсолютно ничего. А волшебный клинок молчит уже долгое время. Возможно, что-то изменится на той стороне.
- Не хотелось бы, - пробормотала рыбина. Её напутствие было кратким. - Вам пора отправляться, не теряйте времени. Будьте внимательны и осторожны. Мы почти ничего не знаем о Сиде, крайне мало о его обитателях и еще не видели высших фоморов, только их солдат. Удачи вам, друзья.
Члены маленького отряда помахали на прощанье и подошли к краю пропасти. Стояла полная тишина. Первым в дыру нырнул учитель, следом влетел Эл, последним прыгнул Лео.