***
Местность постепенно начала меняться - грубые, неровные камни сменились мягкой плодородной почвой, на которой рос кустарник, а затем отряд вошел в лес. Черный ручей вился рядом. Он становился всё тоньше, а это говорило о том, что цель близко. Лео обратил внимание на отсутствие солнца и то, что тени, удивительно четкие и хорошо заметные на земле и скалах, как будто стоят на месте. Прошло уже несколько часов и должен был наступить вечер. Время тут словно остановилось.
- Исток! - радостно крикнул сэр Балор Мор. Истоком оказался довольно высокий водопад. Черная вода выбивалась из-под огромного камня в нескольких десятках ярдах над Лео и сплошной стеной падала вниз. Видимо, она обладала необычными свойствами, так как не подымала брызг и текла бесшумно, тихо, как смола или мед.
Сверху раздалось злобное рычание, осыпались камни, и что-то бухнулось о землю рядом с сэром Балором. Когда пыль осела, друзья разглядели огромного одноглазого фомора. Возможно, он отбился от остальных или остался охранять исток. Чудовище свирепо вращало единственным оком, бешено глядя на пришельцев, хрипя и завывая. Мышцы стальными шарами ходили под его толстой кожей. Наконец, фомор выбрал жертву и бросился на нее. Сэр Балор оказался ближе и принял оборонительную стойку. Схватка длилась недолго. Фомор атаковал его, но никак не мог дотянуться до мастера своими когтистыми лапами - мастер оказался слишком проворен для толстого и неповоротливого чудища. Монстр взревел, широко разинул пасть и устремился было к Лео, но учитель вновь преградил ему дорогу. Одним ловким ударом он отсек чудовищу лапы и отрубил голову. Обезглавленная туша повалилась на острые камни, из рассеченных артерий потекла густая синяя кровь. Мастер опустил испачканный меч и хотел что-то сказать, но сверху послышался шум, и вниз один за другим начали прыгать враги: с пол десятка фоморов накинулось на друзей. Теперь в бой вступили и Лео с Элом. Месяцы упражнений не прошли даром, мальчик успешно защищался и атаковал. Не оставал от него и Эл.
Загрохотал очередной обвал, появлялись всё новые и новые противники.
- Нам не остановить их! - громко прокричал сэр Балор. Он прыгал с места на место, непрерывно атакуя надвигающихся тварей. - Нужно что-то придумать!
Эл, выросший к этому моменту до невероятных размеров, ринулся вниз, пролетая очень близко от глаз фоморов. Он вцепился когтями в одного из них и сбросил в воду. Так у него получилось ненадолго завладеть вниманием чудовищ.
- Я отвлеку их, а вы разрушьте источник! - крикул филин. Фоморы протянули к нему руки, но Эл был слишком высоко. Лео и сэр Балор спрятались за камнями. Храбрый филин сделал небольшой круг и полетел низко, вдоль ручья, обратно к порталу. Безмозглые твари не стали искать людей, а устремились вслед за Элом. Вскоре Лео и Балор Мор осталось одни. Когда всё стихло, они, кашляя и отряхиваясь, выбрались из укрытия.
- Эл нас здорово выручил! Осталось завершить начатое, - сказал мальчик, наблюдая, как высоко наверху мертвая вода выбивается из под нависающей над ними скалы, и сжал рукоять меча.
- Абсолютно согласен, - зловеще произнес сэр Балор. Он взял свой клинок в правую руку.
Король фоморов
Лео с немым удивлением взглянул на своего учителя - его было не узнать! Сэр Балор Мор стоял, широко расправив плечи и о странной улыбкой глядя на своего ученика. Мастер как будто весь преобразился: от него веяло невероятной силой и уверенностью, взгляд был, как никогда, холоден и тверд, поза стала величественной и в то же время грозной. Учитель засмеялся счастливо, освобожденно.
Пульсирующая боль пронзила левый висок - настолько острая, что Лео вскрикнул и, хватаясь за голову, выронил меч и присел. Бесцеремонная боль ослепила и оглушила, заставляя зажмуриться изо всех сил. Давно знакомый голос, исходящий из клинка Нуаду, лихорадочно шептал, бормотал быстро-быстро, затем тон изменился, понизился, и стало можно что-то разобрать в череде бессвязных фраз. Опасность, угроза, смерть - эти слова Лео услышал четче всего. То, что ему грозит опасность, мальчик уже понял. Накатила новая волна боли, спина покрылась холодным потом, затошнило, как после сильного удара по голове. Чуя неладное, Лео приоткрыл веки и, щурясь, постарался разобраться, что же происходит.
Мастер стоял совсем близко. Оружие он опустил, и теперь с интересом поглядывал на мальчика. Тот сделал порывистое движение, чтобы подобрать брошенный меч, но покачнулся и еле устоял на ногах.
- Ты, наверно, уже обо всем догадался? - спросил сэр Балор. Он смотрел, как блики света играют на его клинке. Оформившиеся догадки бились в мозгу мальчика.
- Вы - не мой учитель, не тот, за кого себя выдавали, - сквозь плотно сжатые губы сказал бывший ученик. Незаметно для мастера он сумел помногу унять боль, но видел еще с трудом, словно через толстую пленку. Движения давались тяжело, как будто Лео стоял по горло в воде. Благодаря занятиям с Лососем, мальчик быстро справился с паникой, перенастроил органы чувств, и теперь ощущал окружающий мир практически также, как и раньше.