С другой стороны, он изо всех сил старался наладить связь с своим мечом. А того словно прорвало: из бесконечного потока слов Лео понял следующее - всё это время что-то или кто-то мешал их общению, вот от чего клинок безмолвствовал! Но недавно блок пропал. И теперь стало ясно, почему: в нем - блоке - отпала необходимость, цель врага была достигнута! С самого начала тот жаждал обладать мечом Нуаду, но успешно это скрывал. Он со всей страстностью стремился разрушить неустойчивую пока еще связь между клинком и ее владельцем, призвав того упражняться простым оружием и вынудив забросить встречи с друзьями.
Полуслепой, Лео огляделся по сторонам - многое изменилось за эти минуты или, может, часы, что они с учителем стояли вот так, друг против друга. Бледное солнце, судя по всему, ушло в закат, и цвет неба сменился с блекло-голубого на воспаленно-багровый, причем не только на западе, а равномерно повсюду. Было очень тихо, а сейчас наступила настоящая мертвая тишина. Странно пахло - чем-то сладковато-приторным, резким и крайне неприятным.
- Ну что ты, я - твой учитель, - возразил сэр Балор.
- Вы обманули меня! - громко сказал Лео. Казалось, ему удалось нащупать связь с мечом. Тот тоже почуял, что хозяин мысленно тянется к нему, и старался ответить. - Вы обещали защищать меня!
- Если ты не помнишь мои слова, - цедя каждое слово, произнес мастер, - то я повторю: я обещал защищать тебя в твоем(!) мире. Там тебе совершенно ничего не угрожало. А если бы даже и угрожало, то я бы с этим справился. Ты забыл тех фоморов, которых я уничтожил? Правда, так я убил двух зайцев: и тебя защитил, и портал укрепил.
- Ты - король фоморов? - воскликнул Лео. Меч Нуаду шевельнулся. Сила, которая подавляла его волю, была во сто крат больше возможностей Лео, но в данный момент она иссякала, и истинный хозяин мог снова контролировать свое оружие. Лео чувствовал себя значительно лучше: взгляд прояснился, озноб пропал, лишь где-то глубоко под черепом слегка ныло, но эту боль можно было стерпеть.
- Угадал, - невозмутимо сказал учитель. - Твои друзья, сами того не ведая, помогли мне - убили первого фомора. Оставалось только поддерживать портал, что было весьма удачно - прибавило всем забот и отвлекло от меня внимание. Позволь представиться - Балор, лич, король и бог этого мира уже много тысяч лет. А через несколько минут - и вашего мира, стоит мне взять ту штуку.
Король кивнул на лежащий у его ног божественный клинок Нуаду. - Он, правда, сопротивляется, но почти сдался.
- Вам никогда не взять его! - произнес Лео, уверенно глядя в глаза королю. - Это самый мощный магический меч, и он подчиняется только мне. Я потомок Финна Маккула...
- Слышал-слышал, - перебил его бывший учитель. Он насмешливо смотрел на собеседника. - Я отлично осведомлен о том, как он попал к тебе, и историю с Эррином знаю хорошо. А вот ты, знаешь ли об Экскалибуре? Нет? Это брат того клинка. И именно Экскалибур, а не Нуаду, - самый могущественный меч в обоих мирах, заметь, а не только в вашем. Гляди!
Сэр Балор поднял руку ии протянул свой меч в небо. Лео вгляделся в тусклый серый клинок: неприметный, он не имел строгой четкой формы. Жидкий, поддатливый металл перетекал с одного края на другой, струясь от гарды к концу острия. Зыбкий контур оружия менялся прямо на глазах. Мастер ловко покрутил меч в ладони, чтобы Лео было лучше видно.
- Я удерживаю его только с помощью своей могучей силы и воли, - терпеливо, как учитель ученику, объяснял король. - Лишь они не дают ему вырваться и уничтожить на своем пути всё, до чего он может дотянуться. Экскалибур, эта оборотная сторона твоего меча, как дикий необузданный зверь, не способен контролировать свои инстинкты, в отличие от Нуаду, наделенного неким разумом. Сейчас мы в моем мире, где я неуязвим для него, и теперь твой меч станет моим!
- Это мы посмотрим! - крикнул Лео и кинулся к оружию. Клинок в мгновение ока очутился в его руке. Казалось, лич был застигнут врасплох. Меч прочертил в воздухе четкую линию, ловкий и расчетливый удар должен был быть нанесен прямо в незащищенного горло противника, но раздался разочаровывающий скрежет стали, и стремительное движение руки мальчика было остановлено не менее стремительным Экскалибуром. Враги с грохотом скрестили мечи. Король Балор ухмыльнулся:
- Тебе это ничего не напоминает? Нечто подобное в твоей жизни уже было: неравный противник, схватка с чудовищем. Знай, фоморы - это твое проклятье! Тот, кто однажды встретился с ними, обречен. Они всегда будут преследовать тебя! Но в этот раз, в отличие от поединка в замке, всё будет по-другому, будь уверен, и закончится быстро!
Лео с силой отолкнулся от лича и резко повернулся, двигаясь по инерции. Клинок Нуаду, казалось, действовал сам, но теперь хозяин полноценно управлял им, передавая в его ограниченный разум все свои помыслы и ощущения. Лосось сумел развить в мальчике способность обмениваться мыслями и желаниями, составлять план сражения и предугадывать атаки врагов. Лео в сотый раз внутренне поблагодарил Лосося за все его наставления и советы. Тонкое восприятие боевой обстановки, предвидение действий короля Балора позволяли практически безошибочно уклоняться от Экскалибура и даже устроить пару-тройку успешных бросков. В этом бою у клинка Нуаду был действительно достойный противник.
- Пожалуй, пора заканчивать чересчур затянувшийся поединок, - прошипел король-лич. Его лицо было перекошено неподдельными злобой и ненавистью. Балор тратил много сил на то, чтобы сдерживать оружие Лео и при этом сохранять человеческий облик.