А мальчик тем временем ощутил невиданный прилив сил. Он смертельно устал от долгого поединка, а теперь у него как будто проснулось второе дыхание. Оружие в руках стало невесомым, словно перышко. Да и сам себе мальчик казался большим, сильным воином, как тот незнакомец, что он видел в замке Эррина, когда нашел клинок Нуаду. Но вот подаренный учителя меч столкнулся с Экскалибуром и разлетелся на кучу мелких острых кусков. Мальчику нечем было больше защищаться, он отступил назад, к источнику, ища, как бы перебраться на другую сторону. Каким-то шестым чувством он ощущал, что меч Нуаду рядом, хоть и почти не отвечает ему. Лео догадался: это он, не имея возможности защищать хозяина, питал его своей энергией.
Источник силы, который следовало перекрыть, вдруг пропал. Вместо него осталась голая скала, едва видимая в слабом свете, источаемым обломком меча Нуаду. Лео, холодея, оглянулся.
- Это была лишь иллюзия, - сказал мастер. Он сидел в своем прежнем человеческом обличии на камне неподалеку. Божественный клинок Нуаду лежал у него на коленях. Цель была достигнута. - Чтобы заманить тебя сюда. Никакого источника силы не существует. Дневник тоже подделка, я сам его написал. Настоящий дневник капитана гораздо раньше был уничтожен моей верной помощницей.
Король Балор взял обломок меча в левую руку и стал рассматривать его. Из правой он не выпускал Экскалибур.
- Обладая обоими мечами, я смогу завоевать любой мир, - заявил учитель. - И начну, пожалуй, с твоего. Как думаешь, живы или еще твои друзья и близкие? Что им передать при встрече?
- Ради чего вы всё это сделали? - спросил Лео. Он отчаянно искал выход, но не мог ничего придумать. Оставалось тянуть время. - Ради власти? Богатства? Или, может быть, славы?
- Да, ради всего этого, - ответил Балор Мор. - Но прежде всего, ради пищи. Не представляю себе жизнь без теплой, сладкой, тягучей крови. Как представлю, сколько в Норбурге ходит маленьких мальчиков и девочек...
Он ощерился, обнажая острые клыки, из уголка рта тонкой струйкой засочилась слюна. Свет от меча Нуаду почти погас.
- Осталось вернуть на место перекрестье, - тихо сказал король, подымаясь с места. Он взял в руки рукоять, замотанную в полосы тонкой коричневой ткани. Лика обшила рукоять еще с тех пор, как мальчик принес домой свою находку, чтобы не вызывать у окружающих лишних вопросов. - Любопытно, зачем было прятать такую красивую вещицу под грубой тряпкой? Я не видел подобного раньше! Рукоять необычна и на удивление удобна...
Но стоило ему взяться за кость, как белые пальцы рукояти сомкнулись на его запястье и уже не отпускали. Король Балор попытался вырваться, но ничего не вышло. Видимо, кость не просто сдавила его руку, потому что мастер вдруг заметался и закричал. Рукоять начала светиться так мощно, что Лео, находясь на расстоянии несколько ярдов, почувствовал исходившее от нее тепло. Кости становились всё ярче и ярче, они раскалились добела. Мальчику даже пришлось прикрыть глаза рукой.
Он стоял у скалы и продолжал наблюдать. Учитель вопил, бросался на камни, колотил по ним, но не мог избавиться от мертвой руки, вцепившейся в него по истине смертельной хваткой. Та будто приросла. Сэр Балор зарычал и начал быстро перевоплощаться, но это не только не помогло, но и даже усугубило ситуацию. С короля фоморов снова начала опадать шкура зверя, однако человеческая внешность не вернулась. Ошметки кожи летели во все стороны, кусками начали отваливаться мышцы, показались желтые сухожилия. Мастер уже не кричал, он визжал и выл. На губах запузырилась пена. Кровь закипела, забурлила, сосуды на теле начали лопаться и брызгать вонючей жидкостью, тухлая жижа потекла из ушей и глаз, запахло палеными волосами, гнилым мясом и прогорклым жиром. От запаха горелого мяса Лео едва не вывернуло наизнанку. Учитель слабел и не мог больше удерживать Экскалибур - тот с бешеной силой вывернул его руку, так, что хрустнул сустав, вырвался из ладони и, со свистом рассекая воздух, умчался куда-то за горизонт.
Спустя минуту короля Балора не стало: от него осталась лишь небольшая горка пепла вперемешку с обугленными кусками плоти и сухими костями. А рядом лежала чистая, гладкая, будто отполированная, рукоять. Ветерок шевелил оплавленную корону.
Утро наступило также стремительно, как и ночь. Лео медленно подошел, немного постоял над останками бывшего учителя, затем поднял рукоять и клинок Нуаду. Те вдруг потянулись друг к друг и соединись воедино. Место стыка исчезло, как будто меч никогда и не ломался. Лео восхищенно присвистнул. Очередной приступ усталости заставил его опуститься на голые камни. Сбоку вместо мифического источника силы журчал обычный ручеек. Мальчик умылся и напился, предварительно окунув рукоять в воду. В лесу, чем-то напоминающем Норвуд, запел первый жаворонок.
На земле мелькнула тень. Лео поднял голову и инстинктивно потянулся к мечу, но это оказался Эл. Он вернулся, уставший и счастливый, словно провернул сделку всей своей жизни.
- Ну и намаялся я с ними, скажу тебе, - проворчал филин, присаживаясь рядом с мальчиком и окуная поочередно каждое крыло в воду, чтобы охладиться. - Удалось заманить их всех к пропасти и сбросить вниз. А вы тут чем занимались? Прохлаждались? Самое трудное досталось, как всегда, мне. Перекрыли источник силы? Кстати, а где твой учитель?!
Лео рассказал ему о событиях последнего часа. Пораженный, Эл некоторое время сидел молча.
- Мдаа.. - сказал он наконец. - Кто бы мог подумать, что на твою долю выпадут такие испытания. Ты молодец! Недаром Лосось столько возится с тобой.
Лео только пожал плечами.
- Нужно выбираться из этого проклятого места. Балор, который хотел заполучить твой меч, мертв, непонятно, кто командует фоморами, но пробираться к порталу все же нужно. Это наш единственный выход.
- Портал! - с горечью воскликнул мальчик. Только теперь он вспомнил о том, ради чего, собственно, они отправились в такое сложное и опасное путешествие. У входа в портал их ожидала огромная армия чудовищ, правда, лишившаяся своего предводителя. Но ведь, наверняка, были и другие. Например, безвестная помощница Балора. Жаль, что последний дневник капитана Максимилиана Дея утерян навсегда, вновь грустно подумал Лео, можно было бы еще много узнать и понять.
Немного передохнув, друзья отправились назад. Филин полетел очень низко над землей, а Лео шел следом. Чем ближе они были к порталу, тем более удивленным казался Эл. Наконец, они прибыли на место, с которого начался их путь. Пораженные открывшимся им видом, мальчик и филин стояли и глядели вниз. Портал пропал! И ни единого фомора рядом!