- Усмири свой меч, - пел чудесный ангел в ухо мальчика. Горячее дыхание приятно щекотало кожу. - Он ни к чему тебе, ведь я не причиню тебе никакого вреда. Я люблю тебя так, как никто тебя более.
- Да, - тихо подчинился Лео, с трудом ворочая языком. Мальчик мысленно отдал приказ клинку Нуаду, и девушка удовлетворенно улыбнулась.
- Ты ведь любишь меня и хочешь быть со мной? Ты одержал верх в схватке с королем фоморов, вышел из нее победителем и заслужил награду!
Как под сильным гипнозом, мальчик вяло кивнул головой.
- Тебе придется доказать свою любовь, ты готов к этому? Последнее испытание.
- Да, госпожа, - жестким, как картон, голосом проинес Лео.
- Зови меня Тини, - прошелестели слова, - ведь теперь мы равны, осталось только проверить, так ли сильно ты любишь меня и будешь ли всегда мне верен.
- Что требуется сделать? - с вызовом спросил мальчик.
- Для начала - уничтожить моих врагов!
- Где они? Я готов! - Лео поднял клинок. Нахлынула непривычная, почти осязаемая ненависть, страх потерять столько дорогое сердцу существо.
- Там, - указала Тини куда-то в бок. В отдалении, среди камней, лежали странные звери: один - большой медведь, косматый, грязный, в кровоточащих ранах; другой - крупный волк с измазанной кровью шерстью и глубокими порезами на морде и лапах. И третий - огромный филин. Они не шевелились, словно уснули, хотя глаза их были открыты. В пристальном взгляде Лео мелькнуло узнавание, черты лица смягчились, но сердце его снова заледенело и он тяжелым шагом двинулся к врагам своей возлюбленной. Он подошел очень близко к медведю, примерился и размахнулся, собираясь снести тому голову, но на секунду замешкался. В глазах животного читалось горькое понимание и обреченность, как и во взгляде волка. Звери смирились со своей участью и только мгновение отделяло их от смерти. Что-то Лео это напомнило, меч дрогнул в руке.
- Стой! - прогремел чей-то сильный голос с опушки леса. Ему вторил другой:
- Стой, Лео! Не делай этого!
Мальчик и Тини повернулись одновременно. Из леса вышли двое - высокий, широкоплечий мужчина в темном плаще с посохом в руке, и девушка. Тини зарычала от злости, губы изогнулись, открывая рот, полный острых тонких зубов, она свирепо глянула на Лео:
- Убей их! Или мы никогда не будем вместе!
Незнакомец в плаще и его спутница прокричали что-то еще, но Лео плохо их слышал. Он в нерешительности стоял рядом со зверьми, а Тини бегом направилась к пришельцам. Медведь вдруг резко выдохнул, дернулся и попытался встать, волк и филин тоже зашевелились. У Лео отчего-то пропала охота их убивать. В нем словно боролись два начала. Одно, истинное, присылало образ за образом: встреча с волком в лесу, обрывки беседы с медведем, мягкие перья филина в руках, звонкий голос сестры и тепло соприкосновения рук, прогулки по городу, веселая ярмарка в компании любящих матери и отца, а другое, поддельное, коварное: сцены страшной битвы, собственные руки по локоть в крови, одежда, забрыганная чужой кровью, фонтаны крови, отрубленные головы. В сильном замешательстве Лео двинулся за ангелом. Голова гудела от бесконечной череды образов и навеваемых воспоминаний, настоящих и выдуманных. А на фоне всего этого - огромное прекрасное лицо ангела: он пел. Нежный, чувственный голос гипнотизировал и убаюкивал. Нужно было выполнить то, что он приказал, или умереть.
Гром в ясном утреннем небе вырвал Лео из его кошмара. С опушки леса неслись проклятья и ругань, кто-то сражался. Хлынул дождь. Не раздумывая, Лео бросился на помощь своей госпоже, а за ним, качаясь и хромая, пошли медведь и волк.
Лео, размахивая мечом Нуаду, с яростным криком набросился на мужчину. Тот молча отбил удары и снова резко ткнул посохом в сторону Тини. Она согнулась, как от сильной боли, и застонала. Только демон из преисподней смеет причинить вред прекрасному ангелу, и этого монстра следовало как можно скорее уничтожить! Лео уже собирался приказать Нуаду напасть на незнакомца, как незнакомая девушка рядом с ними снова завопила:
- Лео! Это я, Лика, твоя сестра! Мы пришли помочь тебе! Мы на твоей стороне!
Она отбросила с лица мокрые волосы. В глазах стояла мольба и изумление. Тини с визгом накинулась на Лику и ударила ее рукой с длинными острыми когтями, но вмешался чужак: он оттолкнул подругу и ловко прикрылся плащом. Когти с треском разорвали ткань, но не задели его.