- Хорошо, сэр, - сказал Лео после некоторого раздумья, - ваше искусное владение мечом и сила нам пригодятся. Но должен заранее предупредить, что наши друзья немного необычные и, как бы это сказать... не похожи на людей. Если вас это не пугает...
- Хммм, - промычал учитель, - странные слова я слышу, но с недавних пор я перестал чему-либо удивляться. Кем бы они не оказались - бродячим деревом или говорящей птицей, мне все равно, ведь это ваши друзья, а значит, и мои. Я приму их такими, какие они есть.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Лео. - Если вы свободны, то поспешим, нам нужно поскорее попасть в Норвуд. Филин, что вы видите в небе над нами, наш друг, он покажет дорогу.
Мастер охотно кивнул, и они торопливо пошли за Элом. Солнце припекало, под ногами хрустела сухая трава, горячий воздух, дувший с юга, обжигал кожу, но в лесу царила прохладно. Филин хорошо виднелся сквозь ветки деревьев. Этой дороги ребята не знали, но интуитивно чувствовали, что движутся куда-то к центру леса, по-видимому, к озеру. Наконец, рядом послышался отчетливый плеск воды, запахло влагой, и друзья вышли на берег водоема. Это было озеро, в котором обитал Лосось Мудрости. У кромки воды ребята заметили так хорошо знакомые фигуры: волчицу Лю и медведя Бруно. Неподалеку плескался Лосось. Мастер удивленно охнул и застыл на месте. Дети двинулись было к зверям, но тоже остановились, глядя на озеро. Оно стало совсем другим, не таким, каким они привыкли его видеть: в середине выросло что-то вроде небольшого плато, каменистого, неровного, грязно-синего оттенка. Вода около него была окрашена в противные бурые цвета с синими разводами. Камни заляпанные, в темных каплях разного размера и тонов. К плато от берега вела цепь шероховатых квадратных плит. Оттуда раздалось бурчание, послышался злобный вой и стоны, затем скрежет, как будто что-то пыталось пробиться наружу.
- Как это ни печально, друзья мои, - обратился ко всем Лосось, подплывший поближе, - но нам нужна ваша помощь. Вижу, вы привели нового товарища?
- Что произошло? - Лео был поражен произошедшими переменами. Он заметил на шкурах Бруно и Лю ожоги и подпалины, а у Лосося на коже - четыре тонких розовых пореза, как если бы кто-то ударил его когтистой четырехпалой лапой. Друзья бегло поздоровались. - Знакомьтесь, это сэр Балор Мор, мой учитель. Он предложил свои услуги.
Мастер церемонно поклонился каждому, тем же ответили члены Совета.
- Тогда наши шансы растут, - повеселел Лосось. - Итак, расскажу вкратце, что случилось.
Все приготовились слушать. Изредка со стороны озера раздавался одинокий рык и шум осыпающейся земли. Почва вздрагивала, мелкие волны испещрили водную гладь.
- Это началось примерно через месяц после смерти Эррина. Звери стали сообщать о странных звуках и движении в земле. Мы не придали новостям большого значения, так как были заняты замком. Кстати, мы не нашли там ничего важного или полезного. Затем начались убийства - мы обнаружили несколько растерзанных тел, прежде чем поняли, кто убийца. Помнишь то чудовище, что вызывал Эррин?
- Тот земляной монстр? Но ведь он исчез! Фергус погиб и не закончил свое заклятие. Мы видели, как яма затянулась и чудище пропало.
- Это только так выглядело, - возразил Лосось. - Я выяснил, что земляной монстр - некто вроде элементала, своего рода божество, и от него не так просто избавиться. Они словно существуют в двух мирах - в нашем и своем, из которого черпают силу. Он уснул ненадолго, оглушенный энергией, вернувшейся от неоконченного колдовства Фергуса, а потом его, голодного и злого, что-то разбудило. Вот такой "подарок" оставил нам Эррин. Теперь это чудовище вылезает из земли там, где ему угодно, и убивает всех, кого успевает схватить. Это плохие новости.
- А есть и хорошие? - усмехнулся сэр Балор Мор.
- Да, - воззрилась на него рыба. - Во-первых, нам удалось обнаружить чудовище и локализовать его. Мы изменили облик озера, блокировали монстра и вынудили появляться только тут. Нападения прекратились, мы сдерживаем его в пределах воды. Это нелегко, но выполнимо.
- Тогда в чем же проблема? - спросил учитель. - Наверно, можно совместными силами делать это очень долго и искать решение, которое позволило бы избавиться от монстра навсегда.
- Совершенно верно, - подтвердил Лосось, - и даже более. Мы ведь уничтожили того элементала еще месяц назад.
- Тогда что же за чудовище здесь? - удивилась Лика.
- А это другой монстр, - простодушно заявил Эл. - Убьешь одного - тут же лезет другой. Их тут целая прорва, и откуда они только берутся...
- То есть вы хотите сказать, что из одной ямы появляются и другие чудовища? - уточнил сэр Балор Мор.
- Да, - ответил Лосось. - Это во-вторых. Каждый из нас уже убил, наверно, по дюжине мерзких тварей, но всегда появляется новая. Что еще хуже, теперь они являются парами, и это создает новые проблемы - нас не так много, чтобы сдержать их. А вчера их стало четверо. Хорошо, что вход только один. Это своего рода портал в некий параллельный мир, и этот портал ширится каждый раз, когда убиваешь одно из чудищ. Признаю свою ошибку, нельзя было их убивать. Эррин, видимо, держал одно такое живьем где-то взаперти. В-третьих: я начал догадываться, куда ведет этот портал. Жаль, что с нами нет того, кто в таких делах хорошо разбирается.
Заметив недоуменные взгляды друзей, Лосось уточнил:
- Максимилиана Дея. Это он был прекрасно осведомлен об этих существах - фоморах. Так их зовут.
- Фоморы, фоморы... - забормотал Лео. Это слово ему было знакомо, где-то он его видел. Точно! В одной из книг в гостиной старого капитана.
- Да, Лео, я знаю об этой книге, - мудрая рыбина словно прочитала его мысли, - но в ней очень мало сведений. Наибольшую ценность представляют дневники Максимилана Дея, а не его книги. Но записи бесследно исчезли.
- Мы отыщем их! - объявил Лео. Эл с сомнением поглядел на него. - Теперь ясно, что капитана убили из-за них. Нечто подобное предполагал мой отец. Кто-то не хочет, чтобы мы знали, как справиться с монстрами, и украл их. Сколько у нас времени?
- Сутки, может быть, двое, - ответил после недолгого раздумья Лосось. - С этой четверкой, которая явится с часу на час, мы справимся, но потом...
- Этого хватит, - сказал Лео, переводя взгляд на сестру и учителя. Те согласно кивнули. Вопрос с поиском дневников был решен. Эл должен будет поддерживать связь между товарищами.
Не теряя времени, они покинули озеро и вернулись в город. Предстояло отыскать утерянные или украденные записи любой ценой. От этого зависела судьба Норбурга, а может, и всего государства.