Глебка шёл по глубокому снегу напрямик в сторону леса. Разыскать ель, несмотря на темноту, оказалось не так уж трудно. Линия бараков, в каждом из которых светились боковые окна, обозначалась в темноте достаточно ясно. Дойдя до леса и взяв влево, Глебка легко вышел вдоль опушки на эту линию. Старая лохматая перешибленная снарядом ель с вершиной, упавшей тут же к её подножию, была очень приметна, и Глебка её скоро разыскал.
Но дальше всё пошло не так гладко. Отмерив от ели в глубь леса положенные сорок шагов и раскопав в этом месте снег, он ничего не обнаружил.
Он принялся копать по соседству, с ужасом думая: а что, если вдруг он не найдёт ни ружья, ни лыж, что если кто-нибудь подсмотрел, как он их прятал и, откопав, забрал себе? Что будет он тогда делать? Как пойдёт глухими лесами, занесёнными саженным снегом, без лыж и без ружья? От этих мыслей Глебку, несмотря на холод, прошиб пот. Он заспешил, засуетился, и от этого работа пошла хуже и бестолковей. Он рыл, где попало и как попало, выкапывая одну за другой снежные ямы, но всё было напрасно. Единственными орудиями при этих раскопках были собственные руки и ноги, и Глебка быстро уставал. В валенки набивался снег, рукавицы намокли, и руки стали коченеть. Всё это усиливало смятение и растерянность Глебки, и кто знает, чем бы кончились поиски, если бы не пришёл на помощь Буян.
Видя, как Глебка одну за другой роет снежные ямы, он принял это за какую-то новую игру, в которой его приглашают принять участие. Он стал тоже рыться в снегу рядом с Глебкой, бойко работая передними лапами и отбрасывая снег назад. В пылу игры Буян невзначай сунулся под самые ноги Глебке, и тот придавил ему лапу. Пёс взвизгнул, и тут только Глебка обратил на него внимание. Будь Глебка в более спокойном и уравновешенном состоянии, он бы заметил работу Буяна раньше, и ему бы раньше пришло в голову использовать пса в качестве помощника. Но охваченный смятением и выведенный из равновесия, он не подумал об этом и лишь теперь, увидев копающегося в снегу Буяна, сообразил, что пёс может ему помочь. Играя с псом, Глебка часто заставлял его искать спрятанные вещи, и не было случая, чтобы Буян не нашёл спрятанное.
Вспомнив об этом, Глебка на минуту прекратил свои раскопки и выпрямился. Было заметно, что он отклонился от линии бараков влево. Он сделал несколько шагов в сторону, стал на линию, вынул из кармана ватника тряпицу с завёрнутым в неё патроном. Присев на корточки перед Буяном, Глебка осторожно развернул тряпицу и дал псу обнюхать патрон. После этого он выпрямился, копнул валенком снег и приказал:
- Ищи, Буянко, ищи!
Он сунул патрон в карман и громко повторил:
- Ищи! Ищи!
Буян рьяно принялся за поиски, и не прошло и пяти минут, как из-под его лап, с силой отбрасывающих снег назад, показались зелёные ветви ельника. Глебка кинулся к Буяну и стал помогать ему. Вдвоём они живо отрыли кучу елового лапника и в глубине зелёного, пахучего вороха Глебка нащупал, наконец, холодную сталь ствола. Глебка даже вскрикнул от радости и, став на колени, осторожно высвободил ружьё от ветвей. Потом он вытащил лыжи, на которых навален был лапник, и поставил их на снег. Буян, прыгая вокруг него, взвизгивал и всхрапывал от удовольствия. Вся эта игра очень нравилась ему, и он готов был продолжать её. Может быть, ещё что-нибудь спрячут и велят искать? Он встал на задние лапы и передними нетерпеливо поскрёб Глебкины ватные штаны. Глебка потрепал его по загривку и сказал:
- Молодцовски. Ай да ты. Ай да пёс - собака.
Буян подпрыгнул, стараясь достать мордой до Глебкиного лица, но Глебка пресёк дальнейшие попытки резвиться.
- Сряжаться надо в дорогу, - сказал он озабоченно и тотчас принялся за дело. Он отряхнулся от снега, перетянул покрепче ремённый поясок, обдёрнул ватник. После этого он осмотрел ружьё и ощупал его. Всё, по-видимому, было в исправности. Глебка вытащил из кармана завёрнутый в тряпицу патрон, наскоро обтёр тряпицей металлические части ружья и зарядил его. Затем он закинул ружьё за плечи и занялся лыжами.
Лыжи оказались в полном порядке, и Глебка немедля прикрепил их к ногам. Теперь всё было готово. Он выпрямился во весь рост, сунул отсыревшие рукавицы за пазуху, чтобы таким образом подсушить их, и стал потирать одну о другую озябшие, покрасневшие руки. К ночи заметно похолодало, и теперь ничто кругом не напоминало о близящейся весне. Но Глебка не был неженкой и привык к холодам. Растерев как следует руки, он засунул их глубоко в карманы ватных брюк и поднял голову к ночному небу. Звёзды покрупнели, стали ярче, белей. Ими усеяно было теперь всё небо. Но как ни много высыпало их на иссиня-чёрном небе, не было среди них той нежно-зелёной утренней звезды. Глебка нахмурился было, потом упрямо мотнул головой. Пусть. Всё одно, завтра она снова взойдёт...
Глебка вытащил из карманов согревшиеся руки, оправил ремень двустволки, крепче нахлобучил свою заячью ушанку и сказал Буяну:
- Пошли.
Буян фыркнул, двинулся следом за Глебкой, и оба скрылись в лесной чаще.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
СТРАНА ЖЕЛАННАЯ
Темной зимней ночью неприютно в глухом бору. Заплутаться в нём легче лёгкого. Одному - тоска душу сосёт, а случится нежданная встреча - и того хуже может статься. Добрых встреч в ночном бору ждать не приходится. Ещё хорошо, если издали в лесной темени загорятся две светлых точки, два волчьих глаза; хуже, если целая волчья стая на твой след выйдет. Тогда охотнику, может случиться, самому стать дичью. Впрочем, волк - ещё не самый злой и опасный зверь. Больше волков опасался Глебка встреч с рыжими шубами.
Встречи эти были тем более возможны, что, покидая разъезд, Глебка пошёл не целиной, а по набитой лесной дороге. Почему выбрал Глебка эту дорогу, хотя она вела не прямо на юг, а уклонялась к западу? Прежде всего потому, что он хотел избежать опасных ночных блужданий в непролазном тёмном бору. Он пришёл на разъезд этой дорогой и знал, что если пройти по ней километров семь и свернуть после того вправо, то скоро выйдешь к Светлым Ручьям. Там, у старого Аникана, Глебка решил заночевать, чтобы наутро двинуться лесами к югу.
Буян, видимо, вполне одобрял выбранный путь, так как ему-то бежать по дороге было куда сподручней, чем прыгать в лесу по снежной целине. Он весело бежал впереди, помахивая пышным хвостом, хотя дальше десяти шагов от себя Глебка его не отпускал, чтобы в случае необходимости тотчас взять пса на поводок. Двигался Глебка на своих подбитых нерпой лыжах умело и ходко. Скоро он совсем согрелся. Начали подсыхать положенные за пазуху рукавицы.
Впрочем, к этому времени Глебку стали донимать другие заботы. По его расчётам он уже давно должен был дойти до Светлых Ручьёв, а их всё не было. Прошло ещё с полчаса, ещё столько же - деревни как не бывало. Стало ясно, что Глебка идёт не так, что он сбился с пути.
Как же это могло произойти? Единственно, в чём Глебка мог просчитаться, - это свернуть вправо с дороги раньше или позже, чем следовало. Он был в этих местах всего один раз и то днём, а сейчас в ночной темени он мог легко запутаться. Правда, он твёрдо держался отцовской выучки и строжайших наставлений деда Назара, который постоянно твердил ему: "В лесу ходишь, всё вокруг примечай, чтоб всегда назад выйти мог".