Западный Судан не слишком богат реками. Тем большее значение для жизни населявших его народов всегда имела третья по величине река Африканского континента — Нигер. Он всегда служил самой надежной связью между всеми внутренними областями Судана. Правда, пороги ниже современного малийского города Бамако и возле города Буса в Нигерии делят его на три участка, между которыми невозможно прямое судоходное сообщение. Но на каждом из этих отрезков река испокон веков использовалась как важнейший торговый путь.
Об этом торговом пути хорошо знали за тысячи километров от Судана — знали о его существовании, о расположенных на его берегах торговых городах. Но до самого XIX в. не было известно в Европе ни в каком направлении — на восток или на запад — он течет, ни куда впадает, образует ли самостоятельную речную систему или входит в число притоков таких рек, как Сенегал и даже Нил. История «поисков» Нигера, его исследования — одна из самых захватывающих и драматичных страниц развития географических знаний, заслуживающая особого рассказа. Но люди, жившие вдоль течения реки, с незапамятных времен использовали ее в своей хозяйственной деятельности. И вполне естественно, что с долиной Нигера оказалась тесно связана история и главных городских центров, и всех крупных политических организмов западносуданского средневековья, особенно таких, как Мали и Сонгай. Начинаясь на плато Фута-Джаллон в северо-западной части современной Гвинейской Республики, Нигер сначала течет на северо-восток. До малийского города Мопти почти параллельно Нигеру на протяжении нескольких сотен километров течет главный из его правых притоков — Бани. Здесь расположена так называемая внутренняя (или средняя) дельта Нигера: широкая низменная равнина, пересеченная множеством речных рукавов и проток. В дождливый сезон уровень воды поднимается больше чем на пять метров, и вся внутренняя дельта превращается как бы в одно громадное озеро, над которым возвышаются лишь отдельные селения и группы деревьев на вершинах холмов, не затопляемых половодьем. Сообщение между деревнями в это время года возможно только на лодках.