Вода стоит высоко с июля до декабря, потом начинает спадать. И на заливные луга, с которых она сошла, выгоняют пастись многочисленные стада коров, принадлежащие народу фульбе, который составляет основное население области Масина, прилегающей к внутренней дельте. Народ этот сыграл немалую роль в истории Западного Судана, неизменным и активным участником которой он был на протяжении почти тысячелетия. Нам еще не раз с ним придется встретиться на страницах этой книги.
После озер Дебо и Фагибин Нигер снова течет единым руслом. За городом Томбукту река постепенно меняет свое направление на восточное, а у Бурема круто поворачивает к юго-востоку. Уже на территории Нигерии, после впадения крупнейшего своего притока, реки Бенуэ, Нигер последний раз меняет направление течения — на этот раз на южное — и впадает в Гвинейский залив.
Все главные города Западного Судана: Дженне, Гао, Томбукту — возникли на берегах Нигера или его притоков. Прибрежные области издавна были важнейшим районом земледелия. С древнейших времен происходил на берегах Нигера обмен между кочевым скотоводческим населением Сахары и оседлыми земледельцами Сахеля и саванны. Ведь когда-то Сахара вовсе не была пустыней. По ее территории протекали многоводные реки, впадавшие в большие озера; здесь жили довольно многочисленные племена скотоводов и охотников. Об их жизни рассказывают тысячи наскальных изображений, которые разбросаны по всему огромному пространству Сахары. История открытия и изучения тех из них, что находятся на плато Тассили-н-Аджжер в алжирской части пустыни, составила содержание книги французского археолога и этнолога Анри Лота — книга эта читается как увлекательнейший роман[1]. Но обитатели будущей пустыни вовсе не ограничивались охотой и скотоводством. Археологические исследования, в особенности в западной части прилегающих к Сахаре сахельских районов современной Мавритании, обнаружили немало следов земледельческого хозяйства. Раскопки последних двух с половиной десятилетий позволяют нам по-новому взглянуть и на состав древнего населения этих районов, и на их взаимоотношения друг с другом. К тому же они еще раз показали, что хотя большая часть Мавритании, строго говоря, не относится к Западному Судану, однако же исторические судьбы ее обитателей всегда были неразрывно связаны с прошлым собственно суданских народов. Существовала определенная хозяйственно-культурная общность, которая лишь постепенно разрушалась по мере все усиливавшегося высыхания климата региона. Со временем иссякали реки, высыхали озера и колодцы, оскудевал животный мир. К естественным причинам наступления пустыни добавлялись порой и создаваемые деятельностью человека: слишком многочисленные стада вытаптывали растительность, открывая дорогу пескам, неподвижные раньше пески освобождало и многовековое использование все более редких деревьев и кустарников в качестве топлива. С этим население Сахары во все возрастающих масштабах сталкивается и в наши дни. Конечно, в интересующую нас в этой книге эпоху такое антропогенное, т.е. созданное деятельностью людей, воздействие ощущалось не в пример слабее, чем сегодня. Но начало его уходит далеко в глубину веков, хотя тогда, конечно, главную роль в исчезновении «зеленой Сахары» сыграли природные факторы.
Людям приходилось шаг за шагом отступать на окраины пустыни, к северу и к югу. На месте возделанных полей появлялась безводная сухая степь со скудной растительностью, место пастбищ занимали полностью опустыненные каменистые или песчаные пространства. Рождалась величайшая пустыня мира — Сахара, какой мы ее сегодня знаем.
Но даже появление пустыни на месте некогда плодородных степных просторов не смогло прекратить общение между людьми, оказавшимися в конце концов по разные ее стороны. Да к тому же высыхание климата было процессом долгим. Оно заняло по меньшей мере два с половиной тысячелетия, и человек, действуя методом проб и ошибок, сумел приспособиться к неблагоприятным переменам.
Связи между Северной Африкой и Суданом продолжали существовать. Конечно, преодолевать пустыню было очень нелегко и непросто. И все же обмен между кочевыми и оседлыми народами на окраинах пустыни никогда не прерывался надолго. А когда в начале I тысячелетия н.э. римлянами были ввезены в их североафриканские провинции верблюды, доставленные с Ближнего Востока, это намного облегчило такой обмен. Именно верблюд сделал возможным переход большого торгового каравана из Северной Африки в Западный Судан и обратно. И люди не замедлили воспользоваться новыми возможностями.