Pyke aber beobachtete Portlock noch immer. Schließlich sagte er:
«Du bleibst hier.»
Portlock protestierte.»Aber mein Geld! Man hat mir versprochen…»
«Verdammt sei dein Geld!«Bolitho konnte sich nicht beherrschen, obwohl er merkte, daß Pyke ihn amüsiert betrachtete.»Wenn du uns verrätst, geht es dir genauso dreckig wie denen, die du jetzt an uns verraten hast!»
Er blickte das Mädchen an, sah den blauen Fleck auf seiner Wange, den Ausschlag um den Mund. Als er aber die Hand tröstend ausstreckte, schreckte sie zurück und hätte ihn wohl angespuckt, wäre nicht ein stämmiger Seemann dazwischengetreten.
Pyke verließ die Hütte und wischte sich dabei das Gesicht ab.»Sparen Sie sich Ihr Mitleid, Mr. Bolitho. Abschaum zeugt Abschaum.»
Bolitho fiel neben Pyke in Schritt. Die funkelnden Geschütze und hellen Segelpyramiden eines Linienschiffes schienen ihm weiter entfernt denn je. Dies hier war Verkommenheit auf ihrer untersten Stufe, wo selbst die kleinste Regung von Anstand als Schwäche ausgelegt wurde.
Er hörte sich selbst sagen:»Dann bringen wir's schnell hinter uns. Ich habe genug von diesem Ort.»
Der Schneeregen umwirbelte sie in dichten Flocken wie zur Begrüßung, und als Bolitho noch einmal zurückblickte, war die Hütte bereits in dem weißen Gestöber verschwunden.»Hier können wir genausogut warten wie woanders. «Pyke rieb sich die Hände und hauchte sie an. Es war das erste Zeichen von Unbehagen, das er sich anmerken ließ.
Bolitho fühlte, wie seine Füße in Schneematsch und halbgefrorenem Gras einsanken, und bemühte sich, nicht an Mrs, Tremaynes heiße Suppe oder an ihren köstlichen Schlummerpunsch zu denken. Zwei Stunden lang hatten sie sich jetzt in der grimmigen Kälte einen Weg über die Klippen erkämpft, ständig vom eisigen Wind bedroht, der sie ins Dunkel hinabschleudern wollte, und völlig auf Pykes Führung angewiesen. Dieser sagte unvermittelt:»Dort unten liegt die Bucht. Nichts Besonderes, aber gut geschützt. Ein paar große Felsbrocken versperren den Zugang für alle, bis auf die Neugierigsten. Bei Niedrigwasser ist der Strand fest und stark abfallend. «Er nickte nachdrücklich.»Dann werden sie kommen. Oder in der nächsten Nacht.»
Einer der Seeleute seufzte, und der Bootsmann knurrte böse:»Was hast du denn erwartet — 'ne warme Hängematte und ein großes Bier?»
Bolitho nahm sich zusammen, um nicht ebenfalls zu klagen, und setzte sich auf einen Erdhügel. Zu beiden Seiten lagerte sich die kleine Gruppe der Seeleute, sieben an der Zahl, so gut es ging. Drei weitere waren irgendwo hinter ihnen bei der Jolle. Keine große Streitmacht, wenn es zum Kampf kommen sollte. Andererseits waren sie alle Berufsseeleute, hart, diszipliniert und kampfbereit.
Pyke zog eine Flasche aus der Rocktasche und reichte sie Bolitho.»Brandy. «Er schüttelte sich vor lautlosem Lachen.»Den hat Ihr Bruder vor einiger Zeit einem Schmuggler abgenommen.»
Bolitho trank einen tüchtigen Schluck aus der Flasche. Es brannte wie Feuer und verschlug ihm fast den Atem, war aber im Augenblick gerade das Richtige.
Pyke sagte:»Reichen Sie sie ruhig weiter, wir müssen hier ziemlich lange warten.»
Bolitho hörte, wie die Flasche von Hand zu Hand ging und das beifällige Grunzen der Leute nach jedem Schluck. Doch alles Unbehagen war sofort vergessen, als jemand plötzlich ausrief:»Ich habe einen Schuß gehört!»
Pyke ergriff die Flasche und steckte sie wieder in seine Rocktasche.»Aye! Ein kleines Kaliber. «Besorgt starrte er in die Dunkelheit.»Kam von einem Schiff irgendwo dort draußen. Muß in Seenot sein.»
Bolitho fröstelte es noch mehr. Diese Küste war geradezu übersät mit Wracks: Schiffe aus der Karibik, aus dem Mittelmeer, von überall her. Unzählige Seemeilen hatten sie hinter sich gebracht, und dann, auf dem letzten Teil der Reise, vor Cornwall… Felsen, die ihnen den Kiel herausrissen, von Brandung umtobte, scharfe Klippen, die auch dem ausdauerndsten Schwimmer die Rettung verwehrten.
Und jetzt, nach allem, was er gehört hatte, auch noch Strandräuber, diese Mordgesellen!
Vielleicht hatten sie sich getäuscht? Aber noch während er in diesem Gedanken Trost suchte, ertönte ein zweiter Knall von der offenen See her, und das Echo brach sich an den Felsen ringsum. Ein Seemann flüsterte aufgeregt:»Hat sich höchstwahrscheinlich verirrt, den Lizard mit Land's End verwechselt. Ist schon öfter vorgekommen, Sir. «Pyke grunzte:»Arme Teufel.»
«Was machen wir?«Bolitho versuchte, in Pykes Gesicht zu lesen.»Wir können sie doch nicht ihrem Schicksal überlassen!«»Ist noch nicht gesagt, daß sie auf Grund geraten werden, und wenn, ob sie sinken. Vielleicht setzen sie sich bei Porthieven auf oder treiben wieder frei.»
Bolitho wandte sich ab. Pyke war es wohl völlig gleichgültig, er hatte nur Interesse an seiner Aufgabe, möglichst rasch das Schmuggelgut zu finden und zu bergen.
Er malte sich das unbekannte Schiff aus. Möglicherweise hatte es Passagiere, vielleicht kannte er sogar einige von ihnen. Er stand auf.»Gehen wir auf die andere Seite der Bucht, Mr. Pyke. Wir können genausogut auf der Landspitze gegenüber warten. Wahrscheinlich kommt das Schiff bald in Sicht. «Pyke sprang auf.»Das ist zwecklos, sage ich Ihnen!«Er schien außer sich vor Ärger.»Was passieren soll, passiert. Der Captain hat uns klare Befehle gegeben, wir müssen ihm gehorchen!«Bolitho fühlte, daß alle ihn ansahen.
«Robins, gehen Sie zum Boot und sagen Sie den Leuten dort, was wir vorhaben. Finden Sie hin?»
Robins hätte nur zu verneinen brauchen, Unwissenheit vorschützen können, und das Ganze wäre vorüber gewesen, bevor es angefangen hatte. An die Namen der anderen Leute konnte er sich kaum erinnern.
Aber Robins antwortete munter:»Aye, Sir, ich finde schon den Weg. «Er zögerte.»Und dann, Sir?»
Bolitho zögerte.»Bleiben Sie dort. Wenn ihr die Avenger bei Tagesanbruch sichtet, müßt ihr hinüberpullen und meinem — äh — dem Kommandanten melden, was wir vorhaben. «Es war geschehen. Er hatte Hughs Befehle mißachtet, Pyke übergangen und es auf sich genommen, nach dem Schiff in Seenot Ausschau zu halten. Sie hatten nur ihre Waffen, nicht einmal einen von Pykes Hundertfüßlern, um das Schiff in tieferes Wasser zu lotsen.
Pyke sagte verächtlich:»Folgt mir also. Aber ich möchte klarstellen: Ich bin absolut dagegen!»
Sie schlugen einen anderen schmalen Pfad ein, jeder in seine Gedanken versponnen.
Bolitho dachte an die Brigg Sandpiper, auf der er zusammen mit Dancer ein Piratenschiff gestellt hatte, das doppelt so groß war wie sie selbst. Wieder wünschte er, daß sein Freund jetzt bei ihm wäre.
Als sie gerade um einen Felsvorsprung kletterten, rief ein Seemann mit vor Erregung heiserer Stimme:»Dort, Sir, Lichter!«Bolitho starrte verblüfft hinüber, obgleich er etwas Ähnliches schließlich erwartet hatte: zwei Laternen bewegten sich, weit voneinander entfernt, auf dem abfallenden Vorland. Die eine stand fast völlig still, die andere schaukelte langsam auf und nieder.
Pyke sagte:»Sind auf Ponys gebunden, ich kenne das. Der Kapitän da draußen hält sie für Ankerlichter. «Er spuckte die Worte förmlich aus.»Und die Bucht für einen sicheren
Ankerplatz.»
Bolitho sah die Szene so deutlich vor sich, als wäre er selbst an Bord. Einen Augenblick vorher herrschte wohl noch Zweifel, Unsicherheit, Panik. Dann sichteten sie die beiden Ankerlichter: scheinbar Menschen, andere Schiffe, die in der Bucht sicher vor Anker lagen!
Während es in Wirklichkeit nichts dort gab als Felsklippen; und die Menschen, die auf sie warteten, hielten Messer und Keulen in Händen.
Er sagte:»Wir müssen so schnell wie möglich zu diesen Lichtern! Vielleicht kommen wir noch rechtzeitig. «Pyke erwiderte:»Sie sind wohl verrückt? Dort lauert zweifellos eine ganze Armee von diesen Teufeln! Was für Chancen hätten wir gegen sie?»
Bolitho blickte ihn an, wunderte sich selbst über den Klang seiner Stimme. Denn er sagte vollkommen ruhig, obwohl er am ganzen Körper zitterte:»Vielleicht gar keine, Mr. Pyke. Aber wir haben keine andere Wahl!»
Als sie begannen, über die Felsen zur Bucht hinab zu klettern, schien sogar die Nacht den Atem anzuhalten.»Wie lange bis zur Dämmerung?«Pyke blickte kurz auf. »Zu lange.»
Bolitho griff nach seiner Pistole und fragte sich, ob sie trotz der Nässe funktionieren würde. Pyke hatte seine Gedanken erraten. Denn wider besseres Wissen hatte er gehofft, daß die Morgendämmerung die Avenger heranbringen würde, um ihnen zu helfen.
Er dachte an Hugh, was der wohl an seiner Stelle getan hätte. Bestimmt hätte er einen Plan bereit gehabt. Äußerlich ruhig sagte er:»Ich brauche zwei Mann. Wir halten auf die Lichter zu. Sie, Mr. Pyke, steigen mit dem Rest der Leute auf diesen Hügel und lenken die Kerle ab. «Pyke starrte ihn an.»Sie kennen diesen Strand nicht! Da gibt's keinen Zoll Deckung. Die werden Sie niedermähen, bevor Sie zwei Schritte gemacht haben.»
Bolitho wartete, fühlte, wie ihm das nasse Hemd an der Haut klebte. Aber in Kürze würde er vielleicht noch viel kälter sein. Pyke spürte des anderen Verzweiflung, aber auch seine Entschlossenheit, das Unmögliche zu versuchen. Abrupt sagte er:»Babbage und Trillo sind am besten geeignet. Sie kennen diese Küste, aber zum Sterben ist das kein Grund. «Der eine, der Babbage hieß, zog sein schweres Entermesser und fuhr mit dem Daumen prüfend über die Klinge. Der zweite, Trillo, war klein und drahtig und bevorzugte ein gefährlich aussehendes Enterbeil.
Beide verließen die kleine Gruppe ihrer Kameraden und traten zu dem Fähnrich. Sie waren gewohnt zu gehorchen, Protest war nutzlos.
Bolitho sah Pyke an.»Danke!»
Der grunzte nur, dann rief er den anderen zu:»Folgt mir, Leute!«An Bolitho gewandt, sagte er:»Ich werde tun, was ich kann. «Bolitho zog seinen Hut in die Stirn und schritt zwischen den Felsblöcken hindurch auf den nassen, festen Sand hinaus, in der einen Hand den Degen, in der anderen die schwere Pistole. Hinter sich hörte er die Schritte der beiden Seeleute; das Geräusch wurde jedoch beinahe übertönt von seinem eigenen Herzklopfen.
Plötzlich sah er das nächstgelegene Licht und erkannte darunter die schattenhaften Umrisse eines angepflockten Pferdes; etwas weiter entfernt stand ein zweites Tier mit einer langen Stange auf dem Rücken, an deren einem Ende ebenfalls eine Laterne befestigt war.
Es schien unmöglich, daß irgend jemand auf so einen plumpen Trick hereinfallen würde, doch Bolitho wußte aus Erfahrung, daß die Ausgucksleute auf Schiffen oft nur das sahen, was sie gern sehen wollten.
Jetzt entdeckte er mehrere Silhouetten, die sich vom hellen Hintergrund der schäumenden Brecher abhoben. Sein Herz sank. Es mußten mindestens zwanzig bis dreißig Leute sein. Da schallte das dünne Knallen von Pistolenschüssen herunter in die Bucht: Pyke und seine Leute taten das Ihrige. Er hörte erschreckte Schreie vom Strand her, das Geklirr von Stahl, als jemand zwischen den Felsen seine Waffe fallen ließ.»Jetzt!«rief Bolitho.»So schnell wir können!«Er raste auf das Pferd zu und schlug die Laterne herunter, die noch brennend auf den nassen Sand fiel. Das Pferd scheute und schlug verängstigt aus, als weitere Schüsse über ihre Köpfe pfiffen.
Bolitho hörte seine beiden Gefährten schreien, sah Babbage mit dem Entermesser einen Angreifer niedermähen, bevor er weiterstürmte, um die nächste Laterne von der Stange zu kappen. Eine Stimme rief:»Schießt diese Schweine über den Haufen!«Jemand anderer schrie schmerzerfüllt auf, als eine verirrte Kugel ihn traf.
Gestalten schwärmten nach allen Seiten aus, rückten langsam und vorsichtig näher, verwirrt durch Pykes Störfeuer vom Hügel herab.
Einer sprang Bolitho an, und er feuerte, sah, wie der Mann mit verzerrtem Gesicht hintenüberfiel, als die Kugel ihn voll traf. Andere drängten nach, kühner geworden, als sie feststellten, daß
ihnen nur drei Mann gegenüberstanden.
Bolitho kreuzte mit einem Gegner die Klinge, während Babbage, mit seinem schweren Entermesser hackend und stechend, allein zwei Mann in Schach hielt.
Bolitho spürte des Gegners Haß, fand aber noch Zeit zu hören, daß Trillo einen wilden Schrei ausstieß, als er von zahllosen Hiebund Stichwaffen niedergemäht wurde.»Jetzt bist du dran, verdammter Zollschnüffler!«keuchte sein Gegner.
Benommen, Geist und Körper schon eingestimmt auf den unvermeidbaren Tod, war Bolitho erstaunt über seine plötzliche Wut. Sterben war ein Ding, aber für einen Zöllner gehalten zu werden, ein anderes; er empfand es als äußerste Beleidigung. Mit absoluter Klarheit erinnerte er sich wieder an das, was sein Vater ihm über Selbstverteidigung beigebracht hatte. In einer letzten Anstrengung drehte er sein Handgelenk und wand so dem Gegner die Klinge aus der Hand. Als der Mann vornüber an ihm vorbeistolperte, schlug er ihm den Degen mit voller Wucht ins Genick.
Dann traf ihn etwas seitlich am Kopf, und er brach in die Knie; undeutlich nahm er noch wahr, daß Babbage mit zischend geschwungener Klinge über ihm stand, um ihn zu verteidigen. Dann umfing ihn Dunkelheit, und er fühlte, wie seine Wange auf dem nassen Sand aufschlug, erwartete den Todesstoß. Gleich mußte es soweit sein. Durch die schmerzende Benommenheit seines Hirns drangen Rufe und Pferdegetrappel. Sein letzter Gedanke galt seiner Mutter, die ihn hoffentlich so nicht zu sehen bekam.