Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und eine grobe Stimme meldete:»Die meisten sind entkommen, Sir. Zwei haben wir umgelegt, aber der Rest verschwand zwischen den Felsen und in Höhlen. Bis Anbruch der Dämmerung sind sie bestimmt schon meilenweit weg. «Er kicherte.»Einen von ihnen haben wir trotzdem geschnappt.»
Vyvyans Stimme klang nachdenklich.»Ohne das Schiff und die Notwendigkeit, diesen Seeleuten zu helfen, hätten wir wahrscheinlich die ganze Bande erwischt. «Er rieb sich das Kinn.»Immerhin wird wenigstens einer am Galgen baumeln und diesen Schurken zeigen: Der alte Fuchs schläft nicht!«Die Tür schloß sich geräuschlos.»Tut mir leid, Sir. Ich habe das
Gefühl, daß alles meine Schuld war.»
«Unsinn! Sie haben nur Ihre Pflicht getan und ganz richtig gehandelt. Ihnen blieb gar keine andere Möglichkeit. «Grimmig fügte er hinzu:»Aber mit Ihrem Bruder werde ich Klartext reden, darauf können Sie sich verlassen!»
Die Erschöpfung, die Hitze des Feuers und die Wirkung des Getränkes ließen Bolitho bald in einen tiefen Schlaf fallen. Als er wieder erwachte, war es bereits Morgen, und fahles Winterlicht fiel durch die Fenster von Vyvyan Manor. Er befreite sich von zwei dicken, schweren Decken und stand vorsichtig auf; in einem Wandspiegel stellte er fest, daß seine Erscheinung mehr einem Opfer als einem Sieger glich. Vom Flur her beobachtete ihn Vyvyan durch eine offene Tür und fragte:»Fertig, Junge? Mein Butler meldet mir soeben, daß Ihr Schiff vor der kleinen Bucht geankert hat. Aber lassen Sie sich Zeit. Ich war selbst den größten Teil der Nacht auf und weiß, wie Ihnen zumute ist. «Er grinste.»Immerhin ist nichts gebrochen, nur werden Sie ein paar Tage lang Kopfschmerzen haben. «Bolitho zog seinen Rock an und setzte den Hut auf. Er bemerkte, daß beide gesäubert und ein Riß im Ärmel sorgfältig geflickt worden war. Ein Säbelhieb mußte seinen Arm um Haaresbreite verfehlt haben.
Es war ein heller, kalter Morgen. Der Schneematsch hatte sich überall in Harsch verwandelt, am blaßblauen Himmel stand keine einzige Wolke. Wäre die Nacht genauso klar gewesen, dann hätte man auf dem Schiff sicherlich die Gefahr erkannt, und die Schmuggler hätten in aller Ruhe die Ladung vom Meeresgrund geborgen.
Wenn… wenn… Aber diese Überlegungen waren jetzt gegenstandslos.
Vyvyans Wagen setzte Bolitho auf der schmalen Küstenstraße über dem Vorland ab, und zu seinem Erstaunen sah er dort Dancer und ein paar Seeleute auf ihn warten und weiter unten ein auf den Strand gezogenes Boot.
Wie anders alles bei Tageslicht wirkte! Er erwartete beinahe, noch Leichen herumliegen zu sehen, aber der Strand war so glatt wie Seide, und draußen vor der Bucht lag die Avenger fast bewegungslos vor Anker.
«Dick! Gott sei Dank, daß du lebst!«Dancer lief ihm entgegen und ergriff ihn am Arm.»Aber du siehst schrecklich aus!«Bolitho lächelte mit schmerzverzerrtem Gesicht.»Danke. «Zusammen stiegen sie den steilen Pfad hinunter, und Bolitho sah mehrere stämmige Männer die beiden Laternen und einige weggeworfene Waffen untersuchen. Ob es Zöllner oder Vyvyans Leute waren, konnte er nicht erkennen.
Dancer bemerkte:»Der Captain hat uns geschickt, dich abzuholen, Dick.«»Wie ist seine Laune?»
«Erstaunlich gut. Ich glaube, das Schiff, das du gewarnt und dadurch vor den Felsen bewahrt hast, hat viel damit zu tun. Es sitzt eine Meile von hier entfernt auf Strand. Dein Bruder überredete die Besatzung, auszusteigen, und schickte dann eine Prisenbesatzung an Bord. Ich bin überzeugt, der Kapitän war so froh über die Rettung ihres Lebens, daß er nicht weiter über den Verlust von Schiff und Ladung nachdachte. «Einige Seeleute verstauten gerade Pykes Hundertfüßler im Heck des Bootes.
Dancer erklärte:»Wir haben den Meeresgrund damit abgesucht, aber nichts gefunden. Die Schmuggler müssen noch im Lauf der Nacht gekommen sein, nachdem Vyvyans Leute die Strandräuber vertrieben hatten.»
Das andere Boot der Avenger lag schon längsseits, als Bolitho an Bord zurückkehrte. Robins, den er zur Jolle hinuntergeschickt hatte, hatte gute Arbeit geleistet. Der arme Trillo war ihr einziger Verlust.
Mit in die Seite gestemmten Armen, den Hut wieder in demselben kühnen Winkel über dem einen Ohr, beobachtete ihn Hugh, als er über die Reling kletterte.
«Ganz der kleine Tausendsassa, wie?«Er schritt über das breite Deck und reichte ihm die Hand.»Du Idiot! Aber es war mir im selben Augenblick klar, daß du meine Befehle nicht mehr befolgen würdest, als ich das Notsignal hörte. Ich hatte meine Prisenbesatzung an Bord, bevor sie das Wort Messer auch nur aussprechen konnten. «Er lächelte.»Feine kleine holländische Brigg, unterwegs nach Cork mit Spirituosen und Tabak. Das bringt einen guten Preis.»
«Sir Henry sagte, die Strandräuber seien alle entkommen, bis auf einen.»
«Strandräuber, Schmuggler, ich glaube, es sind alles dieselben Leute. Pyke hat ein paar von ihnen angeschossen, die werden vielleicht irgendwo auftauchen. Kein Gericht in Cornwall wird einen Schmuggler verurteilen, aber bei Strandräubern ist es etwas anderes.»
Bolitho blickte seinen Bruder an.»Der Verlust des Schmuggelgutes ist mein Verschulden. Aber ein paar Fäßchen Brandy gegen den Wert eines Schiffes und der Menschen darauf — ich konnte nicht anders handeln.»
Hugh nickte ernst.»Das wußte ich. Aber Brandy war es wohl nicht. Meine Leute fanden in einer Höhle versteckt geöltes Packmaterial. Diese versenkte Ladung bestand bestimmt nicht aus Getränken, mein lieber Bruder, sondern aus guten französischen Musketen, wenn du mich fragst. «Bolitho starrte ihn an.»Musketen?»
«Aye. Für irgendwelche Rebellen in Irland oder Amerika — wer will das schon sagen? Jemand, der in diesen unruhigen Zeiten Waffen zu liefern hat, kann viel Geld verdienen. «Bolitho schüttelte den Kopf, bedauerte es aber sofort.»Das geht über mein Begriffsvermögen.»
Sein Bruder rieb sich die Hände.»Mr. Dancer, sagen Sie dem Master, er soll Anker lichten. Wenn Waffen die Köder sind, die wir brauchen, dann werden wir eben welche beschaffen. «Dancer beobachtete ihn vorsichtig.»Und wo geht es hin, Sir?«»Nach Falmouth natürlich. Ich werde doch jetzt nicht zum Admiral zurückfahren, wenn es hier anfängt, interessant zu werden. «Er blieb am Niedergang stehen.»Waschen Sie sich und ziehen Sie sich anständig an, Mr. Bolitho. Immerhin hatten Sie eine ruhigere Nacht als mancher andere. «Die Avenger kehrte nach Falmouth zurück, ohne daß sich irgend etwas Ungewöhnliches ereignete. Sobald sie vor Anker lagen, fuhr Hugh Bolitho an Land. Gloag und die Fähnriche bereiteten die Übernahme von Ladung vor und wehrten die Neugierigen ab, darunter auch diejenigen, die offensichtlich geschickt worden waren, um so viele Information wie möglich zu ergattern. Bolitho sah bald an jeder Ecke und hinter jedem Faß einen Schmuggler. Die Nachricht vom Auflaufen eines Schiffes und von Vyvyans Jagd nach den Strandräubern war der Avenger vorausgeeilt; die Spekulationen überschlugen sich fast. Als der junge Kommandant des Kutters zurückkehrte, war er ungewöhnlich guter Laune.
In der kleinen Messe berichtete er:»Alles geschafft. Ich habe mit verschiedenen Leuten in der Stadt gesprochen und das Gerücht in die Welt gesetzt, daß die Avenger auslaufen und im Kanal auf die Suche nach einem zweiten Waffenschmuggler gehen wird. So erfahren die hiesigen Schmuggler, daß wir von der Übernahme der Waffen wissen, auch wenn wir selbst keine mehr entdeckt haben. «Er blickte vergnügt von Gloag zu seinem Bruder und dann zu Dancer.»Nun, begreift ihr? Ein beinahe perfekter Plan. «Gloag rieb sich seinen kahlen Schädel wie immer, wenn er seine Zweifel hatte. Dann antwortete er:
«Ich begreife wohl, daß niemand genau über weitere Waffenlieferungen informiert sein kann, Sir. Natürlich werden die Franzosen weiterliefern, solange sie hier Käufer vermuten. Aber wo sollen wir solch eine Ladung herbekommen?«»Brauchen wir gar nicht. «Hughs Lächeln wurde breiter.»Wir werden nach Penzance segeln und dort eine Ladung eigener