«Was meinen Sie damit, Sir?«Hugh war blaß und wirkte müde, zeigte aber keinerlei Spur von Schwäche.»Ich will es Ihnen erklären. Wie wird es später bei der Kriegsgerichtsverhandlung aussehen? Der Verlust eines Fähnrichs wiegt schwer, auch der Tod all der Seeleute und Zöllner wird nicht leicht zu erklären sein; dazu kommt der Verlust dieser verdammten Musketen, die sich jetzt in den falschen Händen befinden. Aber vor allem — wer kam heil und unverletzt davon? Die beiden Offiziere der Avenger, beide aus derselben Familie!«Zum erstenmal schien Hugh betroffen.
«Aber so war es nicht, Sir! Ohne den Schoner wären wir rechtzeitig zur Stelle gewesen, mit oder ohne Dragoner. «Der Oberst kehrte wieder zurück; ruhig sagte er:»Ich habe soeben erfahren, daß die Besatzung des Schoners unter strenger Bewachung nach Truro geschafft werden soll. «Vyvyan reichte ihm den zerdrückten Brief und beobachtete ihn. Der Oberst sagte wütend:»Ich hatte schon vermutet, daß die Geschichte noch nicht zu Ende ist, verdammt!«Hugh blieb dickköpfig bei seinem Standpunkt.»Dieser Schoner hatte kistenweise Goldmünzen geladen, die Besatzung bestand ausschließlich aus amerikanischen Kolonisten. Zweifellos sollte dieses Gold hier in Cornwall zum Ankauf von Gewehren dienen. Der Schoner hätte sie dann zu einem sicheren Versteck gebracht, um sie auf ein größeres Schiff umzuladen. «Der Oberst musterte Hugh kalt.»Der Kapitän des Schoners beteuert seine Unschuld. Er sagt aus, daß er sich verirrt habe, daß Sie ohne Warnung auf ihn gefeuert hätten. Er hielt Sie für Piraten. «Er hob müde die Hand.»Ich weiß, Mr. Bolitho. Aber jeder wird ihm glauben. Sie haben die Gewehre eingebüßt, keinen einzigen Strandräuber gefangen und eine Menge Leute verloren, ohne einen stichhaltigen Grund angeben zu können. Ich weiß, daß es Gerüchte über Unruhen in der amerikanischen Kolonie gibt, aber bis jetzt sind es eben nur Gerüchte. Was Sie jedoch getan haben, sind Tatsachen.»
Vyvyan sagte mit seiner rauhen Stimme:»Schonen Sie ihn, wir waren alle einmal jung. Ich habe schon gesagt, daß wir in den Austausch der Gefangenen einwilligen. Schließlich haben wir eine gute Prise im Hafen liegen, vorausgesetzt, die Behörden können dem Kapitän nachweisen, daß er hinter Waffen her war. Und wenn wir Dancer erst gesund wiederhaben, wird er uns vielleicht mehr erzählen können. «Er lächelte verschlagen.»Was meinen Sie, Colonel?»
De Crespigny seufzte.»Diesfällt nicht unter die Befugnisse eines Gutsherren oder jungen Leutnants. Selbst ich benötige dazu
Weisungen. «Er blickte sich um, ob der Jagdaufseher den Raum verlassen hatte.»Wenn Ihr Gefangener jedoch fliehen sollte, sehe ich keinen Grund, dies sofort weiterzumelden. «Vyvyan grinste.»Gesprochen wie ein wahrer Soldat. Gut, ich werde meine Leute entsprechend anweisen. «Sein Auge glitt über die Familie Bolitho.»Wenn ich unrecht habe und sie dem jungen Dancer auch nur ein Haar krümmen, dann werden sie es später bitter bereuen.»
Hugh Bolitho nickte.»Also, ich akzeptiere den Plan, Sir. Aber danach habe ich in diesen Gewässern keinen Erfolg mehr zu erwarten. Man wird mein Schiff und alle an Bord der Lächerlichkeit preisgeben.»
Bolitho blickte seinen Bruder an und empfand Mitleid mit ihm. Aber es gab keinen anderen Ausweg.
Als die beiden Gäste nacheinander das Haus verlassen hatten, stieß Hugh heftig hervor:»Wenn ich auch nur einen einzigen von diesen Schuften in meiner Gewalt hätte, dann wäre die ganze verdammte Affäre ein für allemal erledigt!«Die nächsten beiden Tage vergingen in Sorge und Ungewißheit. Von Dancers Entführern hatte man nichts mehr gehört, und in der Tat bedurfte es keines weiteren Beweises für die Echtheit des Briefes. Ein paar goldene Knöpfe, von einer Fähnrichsuniform abgeschnitten, sowie ein Halstuch, das Bolitho als Dancer gehörend identifizierte, hatte man vor dem Gartentor gefunden. In der zweiten Nacht saßen die beiden Brüder allein vorm Feuer; keiner mochte das Schweigen brechen. Schließlich sagte Hugh:»Ich gehe hinunter zur Avenger. Du bleibst besser hier, bis wir etwas hören.»
«Was wirst du danach anfangen?»
«Anfangen?«Hugh lachte bitter.»Wieder auf ein verdammtes Dickschiff als Leutnant gehen, denke ich. Meine Beförderung ist aus dem Fenster geflogen, als ich das nicht schaffte, weswegen ich hergekommen war.»
Bolitho erhob sich, weil er Hufgeklapper vor dem Haus hörte. Die Tür flog auf, und er sah Mrs. Tremayne ihn mit so großen Augen austarren, daß sie ihr ganzes Gesicht auszufüllen schienen.
«Sie haben ihn, Master Richard! Sie haben ihn gefunden!«Im nächsten Augenblick schien der Raum überfüllt zu sein: Bedienstete, Dragoner und Pendrith, der sagte:»Die Soldaten haben ihn entdeckt, wie er auf der Straße herumirrte, mit auf dem Rücken gefesselten Händen und einem Tuch vor den Augen. Ein Wunder, daß er nicht kopfüber die Klippen hinabstürzte!«Sie verstummten alle, als Dancer, von Kopf bis Fuß in einen langen Umhang gehüllt, ins Zimmer trat, auf beiden Seiten gestützt von einem Dragoner.
Bolitho lief ihm entgegen und packte ihn an den Schultern. Er konnte kaum sprechen; beide starrten sich ein paar Sekunden lang wortlos an, bis Dancer sagte:»Das war verdammt dicht dran diesmal, Dick!»
Harriet Bolitho bahnte sich einen Weg durch die starrenden Menschen, nahm Dancer den Umhang ab und schloß ihn dann in die Arme. Sie zog seinen Kopf an ihre Schulter, wobei ihr die Tränen ungehemmt über die Wangen liefen.»Oh, du armer, armer Junge!»
Die Entführer hatten Martyn alle Sachen abgenommen, bis auf die Kniehose. Barfuß, mit verbundenen Augen und gefesselten Händen, hatten sie ihn auf einer ihm unbekannten Straße ausgesetzt, wo er in der bitteren Kälte bei einem Sturz sicherlich erfroren wäre. Jemand hatte ihn auch geschlagen, denn Bolitho sah Striemen auf seinem Rücken.
Mrs. Bolitho sagte mit belegter Stimme:»Mrs. Tremayne, führen Sie diese braven Männer in die Küche. Geben Sie ihnen alles, was sie möchten, auch Geld.»
Die Soldaten strahlten und traten sich verlegen die Stiefel sauber.»Danke sehr, Ma'am, es war uns ein Vergnügen, wirklich!«Dancer ließ sich vor dem Feuer nieder und erzählte:»Sie brachten mich in ein kleines Dorf. Ich hörte jemanden sagen, es sei ein verhexter Ort, niemand würde sich herwagen, um nach mir zu suchen. Sie lachten darüber und erklärten mir, auf welche Weise sie mich umzubringen gedächten, wenn ihr Mann nicht freigelassen würde. «Er blickte zu Hugh Bolitho auf.»Tut mir leid, daß ich Sie enttäuscht habe, Sir. Aber unsere Angreifer sahen aus wie wirkliche Soldaten, und sie schlugen erbarmungslos auf uns ein, bevor wir unseren Irrtum erkannt hatten. «Schaudernd rieb er sich die Arme, als schäme er sich seiner Nacktheit.
Hugh erwiderte:»Was geschehen ist, ist geschehen, Mr. Dancer. Aber ich freue mich, daß Sie am Leben und in Sicherheit sind. «Mrs. Bolitho brachte eine Tasse heißer Suppe.»Trink das, Martyn, und dann ins Bett. «Sie hatte sich wieder vollkommen in der Gewalt.
Dancer blickte Bolitho an.»Ich hatte die ganze Zeit das Tuch über den Augen. Als ich versuchte, es wegzureißen, fühlte ich ein glühendes Eisen dicht vorm Gesicht. Einer von ihnen sagte, wenn ich es noch einmal täte, wäre das Tuch nicht mehr nötig. Das Eisen würde mich blenden, ein für allemal. «Er fröstelte, als Nancy seine Schultern mit einem wollenen Tuch bedeckte.
Hugh Bolitho schlug mit der Faust gegen die Wand.»O ja, sie waren schlau. Sie wußten, daß Sie zwar ihre Gesichter nicht erkennen würden, wohl aber später vielleicht den Ort, an dem man Sie festgehalten hatte.»
Dancer erhob sich mit schmerzverzerrtem Gesicht. Seine Füße waren arg zugerichtet worden, bevor die Soldaten ihn gefunden hatten.