Der Bootsmaat der Wache rief:»Kommandantenboot hat abgelegt, Sir!»
«Gut. Rufen Sie die Fallreepsgäste, und machen Sie alles klar zu seinem Empfang.»
Vielleicht ist es das letzte Mal, daß Hugh als Kommandant empfangen wird, dachte Bolitho. Hugh kletterte an Bord und berührte grüßend seinen Hut.»Rufen Sie alle Mann an Deck, und setzen Sie die Boote ein. «Er warf einen Blick auf den lustlos schlagenden Toppwimpel.»Wir laufen sofort aus. «Nun sah er zum erstenmal die beiden Fähnriche an und fügte bitter hinzu:»Ich bin froh, wenn ich draußen auf See bin, Heimat oder nicht. «Bolitho erstarrte. Somit gab es also keine Hoffnung mehr, keinen Aufschub.
Als Dancer und der Maat nach vorn eilten, sagte Hugh in etwas ruhigerem Ton:»Ich habe Befehl, sofort nach Plymouth zu segeln. Die Besatzungsmitglieder, die ich an Bord der Prise geschickt hatte, warten bereits dort, somit wirst du als mein Stellvertreter nicht mehr länger benötigt.«»Hast du etwas über Sir Henry Vyvyan gehört?«Sein Bruder zuckte mit den Schultern.»De Crespigny wurde genauso an der Nase herumgeführt wie wir alle. Du erinnerst dich an den Goldtransport, zu dessen Geleitschutz die Dragoner aus Bodmin plötzlich auf so geheimnisvolle Weise angefordert wurden? Wir haben inzwischen erfahren, daß es Vyvyans Beutegut war. Während also unsere Leute mit den Zöllnern dem brutalen Überfall seiner Privatarmee ausgesetzt waren, ließ Vyvyan seine Beute kaltlächelnd in Looe an Bord bringen und dabei von denselben Soldaten eskortieren, die jetzt nach ihm suchen!«Hugh wandte sich seinem Bruder zu und sah ihn an; sein Gesicht schien gealtert zu sein.»Während er also nach Frankreich entwischt, um dort möglicherweise weitere Waffen für seine Privatkriege zu kaufen, habe ich die Konsequenzen auszubaden. Ich habe versucht zu rennen, bevor ich gehen konnte, und dabei wurde ich übers Ohr gehauen, ohne es zu merken.»
«Und man weiß genau, daß sich Sir Henry schon an Bord befindet?«Bolitho konnte sich den Mann genau vorstellen, noch während er diese Frage aussprach.
Es würde ein großer Triumph für Vyvyan werden, der schon ein gefährliches, aber einträgliches Leben geführt hatte, bevor er nach Cornwall gekommen war. Wenn über alles Gras gewachsen war, würde er zurückkehren, und es war unwahrscheinlich, daß er dann noch immer von den Behörden gesucht wurde. Hugh nickte.»Aye. Das Schiff ist die Virago, eine neue, handliche, ketchgetakelte Schaluppe. Vyvyan ist anscheinend schon seit einem Jahr ihr Eigner. «Er wandte sich brüsk ab, das Regenwasser lief ihm unbeachtet übers Gesicht.»Die Virago kann jetzt schon sonstwo sein. Meine Segelorder vom Admiral in Plymouth sieht vor, daß ein Kriegsschiff zur Untersuchung angefordert werden soll, mehr nicht. «Er schlug resignierend und verzweifelt die Hände zusammen.»Aber die Virago ist schnell und kann bei diesem Wetter jedes andere Fahrzeug ausstechen. «Gloag kam an Deck gepoltert, noch an einem zähen Stück Salzfleisch kauend.»Sir?»
«Wir wollen gleich auslaufen, Mr. Gloag. Nach Plymouth. «Kein Wunder, daß Hugh hier so rasch wie möglich weg wollte. Gefahr, die von einem Feind drohte oder bei einem Duell, konnte ihn nicht erschüttern, sie ertrug er leicht; Verachtung und Hohn dagegen nicht.
Bolitho beobachtete das Einschwingen der tropfenden Boote, die nassen Gestalten der arbeitenden Seeleute schimmerten in dem heftigen Regen wie Metall.
Nach Plymouth und vor ein Untersuchungsgericht! Keine angenehme Art und Weise, das Jahr zu beenden. Er dachte an die greifbare Nähe des Erfolges, an die Gefühllosigkeit, mit der Vyvyan die Plünderung der gestrandeten Schiffe und den Tod der Besatzungen arrangiert hatte. Er dachte auch an Dancers Gesicht, als die beiden Dragoner ihn ins Haus führten, an die Striemen auf seiner Schulter, an die Drohung seiner Wärter, ihm die Augen auszubrennen. Die ganze Zeit über waren sie dicht vorm Ziel gewe sen, aber nun war alles umsonst gewesen, und sie rannten wieder gegen Mauern an. Hugh sagte:»Ich gehe nach unten. Laß mich rufen, wenn der Anker kurzstag ist.»
Sein Kopf war schon fast im Niedergang verschwunden, als Bolitho ihn noch einmal anhielt.»Was ist?«Bolitho erklärte leise:»Ich habe noch einmal überlegt, was wir erreicht haben, was wir wirklich wissen. «Er sah, wie sich seines Bruders Züge glätteten, und fuhr eilig fort:»Nein, ich sage das nicht, um dir die bittere Pille zu versüßen. Aber was wäre, wenn all die anderen unrecht hätten, de Crespigny, der Hafenkommandant, alle?»
Hugh stieg die Niedergangstreppe langsam wieder nach oben, die Augen fest auf seinen Bruder gerichtet.»Sprich weiter.»
«Vielleicht haben wir Sir Henrys Selbstsicherheit überschätzt. Oder vielleicht hatte er schon länger vor, England zu verlassen?«Er sah das Begreifen auf seines Bruders Gesicht und fuhr rasch fort:»Dann würde er sicherlich nicht nach Frankreich segeln!«Hugh stieg über den Lukensüll und blickte über den dunklen Hafen, die weißen Schaumkronen, zu den glitzernden Lichtern der Stadt.
«Nach Amerika?«Er packte des Bruders Schulter, bis dieser sich ihm entwand.»Bei Gott, du magst recht haben! Möglicherweise segelt die Vigaro in diesem Augenblick kanalabwärts, mit keinem Hindernis zwischen sich und dem Atlantik als — «, er blickte über sein stabiles, breites Schiff —,»meiner Avenger!«Bolitho tat beinahe leid, was er gesagt hatte. Vielleicht war es wieder nur eine falsche Hoffnung? Ein weiterer Stachel, um den Admiral noch mehr zu verärgern und das Kriegsgericht wegen Unbotmäßigkeit zu beschleunigen?
Gloag beobachtete ihn gespannt.»Es steht grobe See draußen, Sir, auch wird es Nebel geben, wenn der Regen aufhört.«»Was wollen Sie, Mr. Gloag? Daß ich jetzt aufgebe? Meinen
Mißerfolg eingestehe?»
Gloag strahlte. Er hatte erreicht, was er wollte, und war zufrieden.
«Ich schlage vor, daß Sie ihn verfolgen, Sir. Bringen Sie diesen Satan zurück zum Henker.»
Wie um die letzten Zweifel zu zerstreuen, kam vom Bug der Ruf:»Anker ist kurzstag, Sir!»
Hugh Bolitho biß sich auf die Lippen. Er berechnete seine Chancen, sein Blick glitt vom Mann am Ruder zu den Leuten an den Brassen und Fallen, von seinem grauäugigen Bruder zu Gloag, Pyke und den anderen.
Dann nickte er.»Los, Mr. Gloag! Laufen Sie aus und setzen Sie einen Kurs ab, der so dicht wie möglich unter Land führt. «Dancer blickte Bolitho an und grinste schief. Weihnachten war nur noch ein schöner Traum.