— В этом нет нужды, все кончено! Дайте мне уйти, оставьте меня в покое! Иначе я убью себя.
— Пускай ты уйдешь сейчас, но потом тебя все равно найдут. Тебе не спрятаться от Госпожи! — Леймер попробовал сделать шаг, но тут же остановился. Артемида слегка надавила на рукоять ножа! — Спокойно, — он рукой отодвинул Мару назад и сам отступил на два шага.
Артемида перестала давить на нож.
— Я хочу предложить тебе сделку. Если ты пойдешь с нами и добровольно отдашь свой дар, обещаю, я договорюсь с Госпожой, чтобы она сохранила тебя жизнь, и ты уйдешь! Или ты можешь предложить ей свою службу в обмен на жизнь. Госпоже нужен только твой дар, но она очень сильно рискует, если получит его. Раствор гороха уже слабо помогает ей развивать дары. Госпоже нужен жемчуг, а с очень частым приемом она рискует измениться или потерять разум и стать одной из зараженных. И она это понимает как никто другой. Ты будешь жить, но станешь одной из нас.
— Лучше смерть, чем стать рабыней чокнутой сектантки! — Артемида выплюнула эти слова со всей злостью, что у нее осталась.
— Подумай хорошенько! — Мара вновь выступила из-за спины своего спутника. — Позволь кое-что тебе рассказать. Раз в три года старейшина и его приближенные отправляются на поиски предков и Главного кластера, если ты пойдешь с нами, то возможно из-за своего дара сможешь стать приближенной и жить "в шоколаде" еще целый год. А это многого стоит! Если же ты не станешь одной из приближенных, то перед своим уходом Госпожа назначит нового главу общины, а все шансы им стать находятся у Леймера, — Мара указала рукой на своего спутника. — И тогда ты станешь нашей приближенной, и у тебя будет в запасе еще три года райской жизни! Скажи разве твой дар стоит твоей смерти? Он может дать тебе гораздо большего, тебе только останется протянуть руку и взять!
Слова Мары заставили Артемиду задуматься. Она даже опустила кинжал, но тут из леса высыпали еще трое человек и нацелили на нее автоматы.
— Не стрелять, оружие опустить! — приказал Леймер, как только Артемида вновь приставила нож к своему сердцу.
— Что здесь происходит? — Вэлорт опустил оружие и подошел к своим друзьям.
— Позже брат. Сейчас не вмешивайся! — предупредил своего друга Леймер.
— Что ты ответишь девушка? Жизнь или смерть? — Леймер осмелел, поняв, что Мара попала в самую точку. Желание жить всегда преобладало над разумом. И Артемида опустила нож.
— Я согласна пойти с вами!
Но охотница не собиралась становиться одной из них. В ее голове родился новый план. Она рискнет и попытается втереться в доверие к этим людям, а потом сбежать, когда будет шанс и минует опасность!
— Вот и отлично! Ты ранена? Мара осмотри ее, Вэл забери нож, а вы двое отправляйтесь за остальными и возвращайтесь в обитель, — Леймер вновь начал отдавать указы, и никто не посмел ослушаться.
Мара подошла к Артемиде и оглядела ее. Защитная одежда девушки насквозь пропиталась кровью. Мара достала бинты из своей сумки и фляжку. Затем бесцеремонно задрала ее одежду и в полумраке оглядела рану.
— Лей, да она даром кровотечение удерживает! — воскликнула девушка. — Вырубай дар, иначе рана не затянется, и на, пей, это раствор гороха. Он ускорит регенерацию, — Мара протянула Артемиде фляжку, а сама начала готовить бинты для перевязки.
Странное дело, только что Артемида висела на волосок от смерти, а теперь эти люди заботятся о ней. Видать и в правду ценная она для них жертва. И Артемида послушалась. Она отключила свой дар, кровь тут же потекла из раны. Охотница приложилась к фляжке с горохом, а Мара наложила повязку на рану.
— Фляжку оставь у себя, но не части. Остальное организм сам все сделает.
— Спасибо! — Артемида не забыла поблагодарить девушку. Если втираться в доверие, то начинать лучше прямо сейчас.
К ней подошел Леймер.
— Извини, но мы должны связать тебя, сама понимаешь, — он достал из сумки пластиковый поясок. Артемида покорно протянула руки и дала себя сковать. — Все, уходим, — он помог Артемиде подняться и подвел ее под плече Вэлорта, а сам стал помогать идти Маре. Ее дар тоже измотал девушку.
Шли они через лес довольно долго. Пару раз даже пришлось остановиться, чтобы сменить Артемиде повязки, и все это время охотница думала, как же быть дальше. Вроде эти люди довольно хорошие, с другой стороны то, что с ней делали на ритуальной поляне, выглядело совсем скверно. Тем временем в лесу стало совсем темно, а еще пахло гарью и сожженными телами. Килдинги провели свой прощальный ритуал, а это значит, что они были уже не далеко. Везло только в одном, в стабильных кластерах редко встретишь зараженного, для них здесь обильной пищи нет. Поэтому команда Леймера не боялась зажечь пару фонарей. Лучи света вспороли мрак, словно хирургический нож, и теперь идти было куда легче.
Вскоре лес стал редеть, и примерно через полчаса исчез совсем, открыв взору Артемиды старое, длинное двухэтажное здание, обнесенное со всех сторон высоким забором из железных прутьев. В слабом свете факелов она не могла его полностью рассмотреть, поэтому это дело отложила до утра, если доживет. У арчатых ворот стояли два часовых с автоматами в черных балахонах. Они без проблем пропустили группу Леймера, склонив головы.
— Добро пожаловать в нашу обитель, — Леймер как-то по-особому улыбнулся Артемиде. — Не советую прикасаться к забору, по нему пущен ток, так что и убить может, — предупредил он.
Артемида молчала. Она старалась сразу же запомнить побольше деталей. И первое, что бросилось ей в глаза, это старая выцветшая табличка за воротами "Психиатрическая лечебница Кейн Хилл" на английском языке.
"Ну, и дела! Занесло, так занесло!", — удивилась Артемида гротесскому зданию зарубежной больницы.
— Ведите ее на площадь, я отправлюсь за Госпожой, — распорядился Леймер и пошел прямо в больницу.
— Самое место для чокнутых сектантов! — не удержалась и ляпнула Артемида, за что напоролась на острый взгляд Мары.
— Будь благоразумной девушкой, не ляпни лишнего при Госпоже!
И Артемида сразу же прикусила язык. Ее слова могут стоить ей жизни!
— Идем, — Мара и Вэлорт повели ее по тускло освещенному двору все теми же факелами. Беглый осмотр выявил ухоженный двор с возделанными полями различных посадок. Ее подвели к импровизированной площади у фонтана, где стояли грубо сколоченные скамейки, и через полчаса появилась Госпожа в сопровождении Леймера и ее приближенных. Артемида узнала того мальчика, она встретилась взглядом с его пустыми и холодными глазами и испугалась. Было такое ощущение, что у этого мальчикаГрэгори совсем не было души.
— Говори человек! — проскрипела старуха, обращаясь к Артемиде.
Девушка сглотнула комок, вставший в горле, и заговорила.
— Госпожа, позвольте мне и моему дару служить вам, в обмен на мою жизнь. Мне страшно, я не хочу умирать! Мне нужна защита и помощь. Я здесь уже три дня, и каждый день меня пытались убить или сожрать! Я не хочу больше этого! — Артемида почти выкрикнула эти слова и пустила слезу. Но все слова были фарсом!
— Ты хочешь жить и служить нам, это похвально, но мне нужна не служба, а верность. Твой дар опасен, слишком опасен, чтобы оставлять его тебе, да и вообще оставлять тебя в живых! — глаза старухи полыхнули огнем.
— Прошу вас Госпожа не губите! — Артемида театрально упала на колени.
— Хмм… — старуха сложила руки на груди. — Хорошо, я дам тебе шанс. Этот человек, знахарь, — она указала на мужчину справа от нее. — Он мне скажет, насколько ты честна со мной и как опасен твой дар. Если меня что-то не устроит, ты знаешь Грэгори, — она сузила свои черные глаза.
И тут сердце Артемиды бешено забилось. От знахаря не скроешь тайны. Она пропала! К ней подошел этот человек и откинул свой капюшон. Под ним скрывалось лицо старца с редкой седой бороденкой. Он начал водить руками над головой Артемиды и что-то хмыкать.
— Да… Я вижу… дар ее страшен и опасен, но есть еще что-то! Пустота… черная пустота… где положено быть еще одному дару. Он не развился еще, но уже зародился и скоро займет свое место. Всему виной жемчужина и прерванный ритуал передачи. Госпожа, — мужчина отнял от головы девушки свои руки, — вам нельзя передавать этот дар! Неизвестно, что вы получите пустоту или ее дар. А может случиться и так, что пустота втянет в себя ваши дары, — мужчина низко склонил голову, поймал взглядом взгляд Артемиды и быстро подмигнул ей, так чтобы Госпожа не заметила.