— А Клавдия нам зачем? — удивилась я.
— Ну как же? Незамужняя девушка при отсутствии родственников не должна появляться на увеселительных мероприятиях без сопровождения матроны. Хотя мы многие правила приличия собираемся нарушить, но некоторые соблюсти необходимо.
Узнав о светском рауте, матушка Клавдия долго ворчала, но отказаться не посмела, правильно решив, что я на него всё равно поеду. В назначенное время мы явились во дворец Манилиных. Честно говоря, думала, что буду нервничать. Только последние события настолько закалили меня, что ни капли волнения в душе не испытываю.
Мой внешний вид произвёл настоящий фурор. Никто не знал, как реагировать на некую Озерскую, наряд которой стоил дешевле, чем ботинки слуг.
Представив меня хозяину и хозяйке дома, князь отошёл к мужской половине присутствующих. Я же под бдительным присмотром Вороны направилась к женщинам. Те встретили меня с плохо скрываемыми презрением и враждебностью во взглядах.
— Бедняжка, — даже не попытавшись ответить на моё вежливое приветствие, с деланным сочувствием в голосе произнесла одна из расфуфыренных особ. — Видимо, князь Елецкий скупится на ваше содержание. Если вы голодны, то можете брать фрукты в вазах. Но я бы вам посоветовала попросить у хозяйки этого благословенного места… каши.
Наверное, это была очень смешная шутка, раз большая часть женщин прикрыли лица веерами, чтобы скрыть ехидные улыбки. Но дамочки забыли, что шутить можно в обе стороны.
— Спасибо, — как можно ласковее ответила я. — Приятно встретить ту, которая знает, где можно утолить голод. Сразу видно опытную женщину. Но если мы все будем бегать и выпрашивать еду, то поставим княгиню Манилину в неудобное положение. Она решит, что недостаточно хорошо подготовилась к приёму гостей. Так что свою очередь за кашей уступаю вам. Да и сыта, признаться.
А вот про Илью Андреевича вы зря так говорите. Щедрейший человек! Просто мы с ним считаем, что истинная красота не требует дополнительных ухищрений, бриллиантов и прочего. Вещи лишь отвлекают от созерцания прекрасного, хотя и хорошо скрывают недостатки. Кстати, примите моё восхищение: на вас так много удивительных украшений, что они просто ослепляют своим блеском. Носите их обязательно. Вам это нужно.
Тут же воцарилась гробовая тишина. Мои не очень тонкие намёки дошли до женщин, стерев с их лиц ухмылки. Взгляды теперь практически все смотрят не просто враждебно, а с ненавистью.
— Говорят, — немного опомнившись, попыталась ещё одна особа задеть меня, — что вы с Елецким познакомились в месте, которое содержит его бабушка. Это приют для не совсем, так сказать, здоровых дам.
— Абсолютно верно, дорогая. Какая у вас прекрасная осведомлённость. Прямо из узилища меня туда доставили. Матушка Клавдия подтвердит, что проходила у Святой Церкви по делу о колдовстве. Оправдали, конечно, но на всякий случай решили понаблюдать: вдруг порчу или ещё какое-нибудь заклятие случайно наложу. Я же имею Дар, и всякое может случиться на эмоциях.
— Воистину! — прокаркала Ворона, решив слегка подыграть мне. — И Дар имеет, и оправдали.
Кажется, завуалированная угроза подействовала. Больше никаких подколок в мой адрес не прозвучало, и мадамы резко потеряли интерес к опасной особе. Такую, как я, лучше игнорировать, чем потом запорами страдать или лысину париком маскировать. Единственное, что и я сама ощутила свою инородность до такой степени, что стала мучиться от скуки.
Положение спас прибывший с семьёй граф Бровин. Я впервые познакомилась с его женой и дочерью. Обе подстать Станиславу Альбертовичу: розовощёкие пышечки с очень лёгким, дружелюбным характером. Уже через несколько минут общения у меня появилось ощущение, что знала их всю жизнь.
Как-то незаметно раут стал набирать обороты. Выступали певцы, поэты. Звучали неизвестные мне романсы, которые слушала с огромным наслаждением. Публика перестала делиться на мужскую и женскую половины, разбившись на небольшие группки по интересам и возрасту.
Сама не поняла, как оказалась рядом с князем Елецким. Он в окружении нескольких важных господ вёл серьёзный диспут на научные темы. Пару раз не удержалась и вставила свои реплики. Вначале на меня смотрели недоумённо. Мол, какая-то дамочка лезет судить о вещах, в которых совсем не разбирается. Но постепенно я растопила лёд недоверия, и меня стали воспринимать если не как равную научным мужам, то, во всяком случае, уже не как случайно затесавшуюся в разговор глупышку.