- Но почему он не с отцом?
- Не знаю, Огонек. Не знаю, - вздохнул Гоша. - Я не успел разгадать эту загадку в свои предыдущие визиты в Шаштифалию. Возможно, в этот раз мы узнаем больше. Пока известно только то, что Дивайнуру остался череп дедушки Зоилуна и племянник, а прекрасная Аларика ушла со своим злодеем-мужем.
- Аларика? - переспросила Аннушка.
- Леди с бело-голубой кожей и каштановыми локонами до пят, мать Альнилама. Она ушла со своим муженьком. Шаштифальцы говорят, он поглотил ее. Дивайнур предупредил нас: стоит посмотреть на него, как думаешь только о том, чтобы снова увидеть его снова.
По траве со стороны леса снова прокатилась ледяная волна. Склоняя траву к земле, она стала закручиваться вокруг ног Аннушки и Гоши и подниматься вверх. Порывисто схватив Аннушку за руку, Гоша потянул ее в сторону большого дерева, отводя все дальше и дальше от границ мертвого леса.
5. Встреча с древесным жителем.
- А давай, как будто день вежливо поздоровался с вечером и присел с нами на скамейку, - раззадорился Гоша. Они отошли достаточно далеко от опасного леса, и он отпустил руку Аннушки. - Предлагаю немного отдохнуть на непонятно откуда-то появившейся здесь красной скамейке, - предложил он, указывая на скамейку, чудесным образом возникшую прямо перед ними.
- А может быть, это ночь поздоровалась с днем? Увидав скамейку, Аннушка не повела и бровью: расположилась на ней и положила свой школьный рюкзак на колени. Не успел Гоша усесться рядом, как скамейка рывком взметнулась вверх и зависла над землей на расстоянии в три кошачьих хвоста. Аннушка с Гошей посмотрели вниз, а затем друг на друга.
- Летающая, - констатировал Гоша.
- Может, нам лучше прогуляться? - засомневалась Аннушка.
- Кажется, близко, а на самом деле до него пешком два дня пути, - заметил Гоша.
- Да, ну. Аннушка сложила руки биноклем и стала рассматривать дерево. - С чего ты взял?
- Белка на ухо шепнула, - поделился Гоша.
- Я же говорила, ты неотразим. Какое же оно вблизи, если издали кажется таким огромным? Видно, как на нем вспыхивают огоньки. Может, это нам светят?
- Нет, не нам. Это они передают сообщения друг другу, - с видом знатока заметил Гоша, закидывая лапу на лапу. Скамейка все еще висела низко над землей, и слегка покачивалась.
- Кто бы это мог быть?
- Цикады, кто же еще, - фыркнул Гоша.
- А если я покричу им, они услышат? В этом месте все возможно, ты сам говорил.
- Попробуй. Гоша изобразил сонный зевок, спрыгнул со скамейки и потянулся.
Аннушка сложила ладони рупором и закричала:
- Эй, вы, там!
Дерево, как по мановению волшебной палочки, вспыхнуло мириадами огоньков.
- Они услышали! - захлопала в ладоши Аннушка. - Вперед! - закричала она, вскочив на скамейку ногами и выкинув вперед указательный палец. Скамейка, получив направление, дернулась вверх. Гоша успел подпрыгнуть и вцепиться в одну из ее ножек. Через несколько секунд необычный летательный аппарат набрал такую скорость, что щеки Гоши и Аннушки заколыхались на ветру, а еще несколько секунд спустя они уже были под деревом. Избавившись от пассажиров, скамейка улетела столь же стремительно, как и возникла на границе темного леса, который теперь казался таким же далеким, как и дерево несколько секунд назад.
- Фу-у-у, - выдохнул Гоша, свалившись в траву под деревом. - Славные полкатушки. Круче, чем в парке аттракционов.
Ствол дерева был не просто необъятным. Дерево было столь велико, что ствол его казался бесконечным, в каком направлении не двигайся. Аннушка достала из рюкзака карандаш и вбила его в землю колышком, но, сколько они с Гошей не шли вдоль ствола, колышка видно все не было.
- Что за странные серые плоды растут там, наверху? - спросила Аннушка, задрав голову вверх, - туда, где в густой кроне виднелись огромные, покрытые серебристо-серыми нитями плоды, похожие на коконы.
- Если здесь кто и был, то либо он был давно, потому что в противном случае трава была бы вытоптана, либо его вообще здесь не было, - заключила Аннушка.
- Постой-ка, Огонек,- поднял лапу Гоша, и они с Аннушкой остановились. Гоша приложил палец к губам, а ухо к дереву. В этот момент кто-то невидимый прошептал:
- Они собираются внутри плодов, ребята. От неожиданности Гоша отпрыгнул от ствола и по инерции выпустил когти.
- Кто это? - выкрикнул он, озираясь по сторонам, но никто ему не ответил. Разозлившись, Гоша стал скрести дерево когтями.
- Немедленно уберите кота! - завизжал кто-то сидевший внутри дерева (теперь в этом не было никаких сомнений). - Если хотите что-то узнать, не трогайте дерево. Оно, между прочим, живое, - добавил обиженным голосом невидимка. Растерявшись, Гоша послушно отступил.
- Ну вот, другое дело, - отозвался голос. На этот раз он был приятным и мелодичным.
- Вы не могли бы выйти к нам? - попросила Аннушка.
- Не могу, - ответил голос. - Дежурный я сегодня.
- Ах, какая жалость, - сказала Аннушка и посмотрела вверх, - на гигантские серые плоды.
- В этих непривлекательных серых плодах накапливаются самые прекрасные впечатления наших древесных жителей, - сообщил дежурный по дереву. - Как только впечатлений накопится достаточно для того, чтобы плоды созрели, коконы треснут и выпустят из себя красочный мир. Чем больше красивых впечатлений, тем больше отодвигается от старого дерева граница мертвого леса. Им нельзя мешать, - таинственным тоном добавил невидимка.
- Где же они набираются впечатлений? - удивилась Аннушка, озираясь по сторонам. - Здесь никого нет, и ничего не происходит. Со всех сторон поляну окружает лес Вил....
- Тс-с-с, не произносите здесь этого имени, - испуганно прошептал дежурный по дереву.
Над головами Аннушки и Гоши снова пролетела большая птица с черно-красным оперением, но друзья, увлеченные беседой с дежурным по дереву, не обратили на нее внимания.
- Днем древесные жители прячутся в кроне дерева, а ночью спускаются вниз и отправляются на поиски путников. В этот раз даже не пришлось искать. Сами пожаловали, - захихикал дежурный.
- Ага, так значит, это вы нАм сигналили?
- Вам, вам, кому же еще?
- Почему же никто не выходит к нам? - спросила Аннушка.
- Выйдут, как только стемнеет.
- И когда же стемнеет?
- Когда стемнеет, зависит от вас.
- От нас?! Ничего не понимаю. Аннушка вопросительно посмотрела на Гошу и развела руками.
- А как, интересно, выглядят эти древесные жители? - стал допытываться Гоша. Дежурный немного помолчал, обдумывая, стоит ли посвящать гостей в секреты древесной жизни, а затем все же ответил:
- Коренастые, вместо кожи грубая древесная кора, вместо волос зеленая листва, по лицу стекает смола, а там, где у людей нос и уши, у них шишки.
Гоша скорчил скептическую гримасу. Устав стоять без дела, он снова приложил ухо к дереву, а затем посмотрел на свои лапы и пошевелил когтями.
- Очень миролюбивый народ, если не испытывать их терпение, - обеспокоенно сказал невидимка, и Гоша, вздохнув, втянул когти обратно. Он стал изучать ствол с расстояния, пытаясь найти место, откуда невидимка мог бы наблюдать за ними.
-Чтобы не пугать путешественников, они выпускают навстречу с людьми своих помощников, - изменил тактику дежурный по дереву. - Это цикады и муравьи, стоящие на страже. А еще цикады поют и светятся. Так они обмениваются сообщениями друг с другом и призывают гостей к игре. Муравьи петь не умеют. Иногда они используют цикад в качестве кобыл, объезжая на них дерево. Муравьи особо не церемонятся. Если их разозлить, могут и покусать. Присмотритесь лучше. Прямо над вами, на нижнем ярусе дерева.
Аннушка с Гошей снова задрали головы вверх, присмотрелись и ахнули: по нижним ветвям, возле каждого плода прогуливалось несколько муравьев в красных мундирах и серых рейтузах. Сапоги у охранников были оранжевыми, начищенными до зеркального блеска. У некоторых на белой нагрудной ленте сверкали знаки отличия. Оказалось, что за ними наблюдает целая армия охранников.