- На самом деле, ничего подобного она не заказывала, - отрицательно покачал головой Петит. - Просто жуки делают, что пожелают. На свое, так сказать, усмотрение.
- Главное, что ваша супруга осталась довольна, - улыбнулась Аннушка.
- О, да, - расплылся в улыбке Петит. Подержав возле рта чашку с чаем, он, так и не пригубив, аккуратно поставил ее на стол.
- Ну, а если платье нужно очень срочно? - вмешался Гоша. Выглядел он не столь участливым , как Аннушка, и улыбка его была откровенно насмешливой.
- Хм. В таком случае надо просто уменьшить интервалы между завтраками, - невозмутимо ответил Петит и заговорщицки улыбнулся Аннушке.
Птички тем временем поставили чайник на подставку и стали заигрывать с Гошей: стащив у него с тарелки булочку, они раскрошили ее прямо перед его носом. Гоша ничуть не растерялся: широко раскрыл рот и ткнул в него пальцем, давая понять, что чечеткам следует делать дальше. Птички сели на стол и стали совещаться. Не дожидаясь решения, Гоша нетерпеливо собрал крошки и сам засыпал их себе в рот. Затем он налил чай в блюдце и стал изо всех сил дуть на него, привлекая к себе внимание птиц.
- Эти птицы умеют обслуживать. Но они также умеют и вредничать, если необходимо разбавить слишком приторную беседу, - философски заметил Гоша. - Им очень повезло, что я не совсем обычный кот.
- Там, откуда мы прибыли, коты едят птиц, а птицы едят цикад, - объяснила Аннушка Петиту.
- Какая дикость, - возмутился Петит.- Оставайтесь у нас, принцесса Огонек, - мечтательно улыбнулся он Аннушке. - У нас на дереве чечетки добровольно разливают чай тем, кто не прочь его выпить. Если бы они были где-нибудь в другом месте, чай разлил бы я. У нас на дереве царит полный порядок и равновесие, как это успел отметить Гоша. - Кто что хочет, то и делает.
- А кот Гоша, хоть он и не вегетарианец и не живет в Шаштифалии, а пришел из страны хищных тварей, не проявляет, как вы могли заметить, интереса к птичкам, - скромно добавил Гоша.
- Это не совсем Шаштифалия, - поправил Гошу Петит, посерьезнев. - Это пограничная территория. Расскажите о себе, - поспешил перевести тему Петит. - Чем вы занимаетесь, Гоша?
- В настоящее время я - телохранитель Огонька, - с гордостью сообщил Гоша и подмигнул порхавшим вокруг стола чечеткам.
- Я имел в виду, - смущенно добавил Петит, - что вы делаете в свободное от телохранения время?
- Ах, вот что. Знаете, большинство из представителей нашей породы не знает других занятий, кроме, как слоняться по крышам, подвалам и подворотням да устраивать уличные драки. Рынок кошачьих услуг переполнен, однако люди по-прежнему охотно принимают на работу нашего брата. Чтобы получить место в приличном доме с добрыми традициями, надо выдержать серьезный экзамен. Обычно на это уходит около часа. Согласитесь, не каждый выдержит.
- У меня на подготовку к экзамену уходит неделя, - заметила Аннушка.
- Семь дней! - горестно воскликнул Гоша. - Сорок девять дней в переводе на кошачье время. Я бы сдох!
- Как долго, - согласился Петит.
- Затем, в случае успешной сдачи, начинается собственно работа: я должен все пометить и метить в дальнейшем, чтобы ни я сам, ни мои хозяева не потерялись внутри дома, - объяснил Гоша.
- Возможно, некоторые люди не догадываются о том, что помеченные вещи легче найти, - продолжал он. - Но наш брат относится к людям снисходительно. Делаем свое дело скромно, не выпячивая грудь и не привлекая к себе лишнего внимания. Для меня главное - быть уверенным, что каждый из домочадцев достаточно хорошо ориентируется в пространстве.
- Простите, что перебиваю вас, - скромно вставил Петит, - но как же людям ориентироваться вне дома? Неужели им приходится постоянно брать с собой кота или кошку?
- Естественно! И потому я здесь, с Огоньком. Люди, выходящие из дома без кота, очень рискуют. Промокнув уголки рта салфеткой, Гоша бросил ее на тарелку. Петит разумно промолчал. Спорить с Гошей у цикады не было ни малейшего желания.
- Кот - работник должен постоянно следить за порядком, - продолжал Гоша. - Все вещи должны быть на своих местах. Когда хозяева передвигаются по дому, надо успеть показать им дорогу, а потому приходится: бежать со всех ног вперед и прыгать на их место. Так, увидев, где я сижу, они знают наверняка, что ошибки быть не может, и пришли они именно туда, куда им и полагалось прийти. А еще (тут Гоша стал загибать по очереди пальцы) я должен наблюдать за тем, кто в дом приходит да уходит, укладывать спать, работать будильником, а также нянькой и затейником, развлекая хозяйских детей и терпя их глупые выходки. Некоторые люди говорят, что коты их достают. Но я вам так скажу: "Некоторая доставучесть просто жизненно необходима!" И Гоша поднял вверх лапу и лаконично пошевелил в приветствии когтистыми пальцами.
- Неужели? - озабоченно заморгал Петит, с неподдельным интересом слушавший Гошин рассказ.
- А как же, по-вашему? Мы - коты и кошки - создаем людей. Работаем календарем, часами. Немного пошалим, потом поластимся. Иначе человек совсем потерялся бы.
Петит сочувственно покачал головой.
- Как много работы у вас! Похоже, люди только и делали бы, что терялись, не имей они при себе котов и кошек.
- Ох, уж эти люди, - вздохнул Гоша. - Что слепые котята, честное слово.
- Гоша прав, - подтвердила Аннушка. - С людьми приходится очень много возиться. Поспать коту удается в один глаз, и ухо оттягивать постоянно, чтобы, чего доброго, не пропустить что-то важное. Верно, Гоша?
- Как приятно, что ты понимаешь, Огонек, - с благодарной улыбкой отозвался Гоша. - Работа и впрямь напряженная. Надо соответствовать по всем параметрам, сами понимаете. Хорошо, если люди чуткие попадутся и не тянут к тебе руки по любому поводу. Предварительно кот должен обнюхать и лизнуть руку, а потом уже тянись да гладь. Люди считают себя вершиной мироздания, но воспитаны многие прескверно. Но тут, как говорится, выбирать не приходится. В наше время, как я уже говорил, кот рад работе в любом доме, была бы крыша над головой и сносная еда. И Гоша, поняв, что добился желаемого внимания сотрапезников, окинул их взглядом мудрого и снисходительного вершителя судеб.
- Не все такие ужасные, конечно, - успокоил он Петита. - Не скрою, мне везет. Я попал в дом к одной замечательной женщине. Мало того, что она отменно печет пироги, так еще и постоянно трет морковку, зная мою страсть к ее запаху. Морковка для меня, что валерьянка для иной кошки. И даже свистеть не надо.
- Свистеть? - удивился Петит.
- На художественный свист я лечу, как...Впрочем... Гоша сделал целомудренную паузу, после чего скромно добавил:
- Но хватит обо мне. Расскажите-ка нам, дорогой Петит, как обстоят дела в Шаштифалии? С моей последней прогулки по стране зеленого солнца и перламутровых цветов, столько слез синих ирисов утекло.
- Да, расскажите нам, пожалуйста, - присоединилась к просьбе Гоши Аннушка.
- Как я понимаю, наша прекрасная гостья Огонек не так хорошо знает Шаштифалию, как ее телохранитель, - сказал Петит.
- Совсем не знает, - грустно покачала головой Аннушка
- Я расскажу вам главное о родной Шаштифалии: животные, птицы и растения живут и трудятся здесь бок о бок с людьми. Занимаются каждый своим делом,
- Животным платят так же исправно, как людям? - поинтересовалась Аннушка.
- У вас тут нет дискриминации? - удивился Гоша.
- Мы работаем бесплатно, - ответил цикада. - Стало быть, никакой такой дискриминации у нас нет.
- Как?! Нет оплаты честного труда?! - возмутился Гоша. - На какие же тогда шишки покупать молоко, сметану и кур с телячьими сосисками?
- Мы не едим друг друга, - вежливо улыбнувшись, напомнил Петит.
- А коров доите? - скромно вставила Аннушка.
- Это еще зачем? - удивленно уставился на нее Петит.
Растерявшись, Аннушка посмотрела на булочки, затем на Гошу и пожала плечами. Петит тем временем встал и начал неспешно прогуливаться по комнате, мерцая своим сказочно красивым плащом. Выдержав многозначительную паузу и удостоверившись в том, что внимание гостей в его полном распоряжении, он отчетливо и спокойно повторил: