. - Родившимся в Шаштифалии питание не требуется. Скоро и вы забудете о нем.
Гоша испуганно посмотрел на Петита, затем на его тарелку с нетронутой булкой и полную чашку чая. Заметив с трудом скрываемое замешательство Гоши, цикада и Аннушка одновременно рассмеялись.
- Привыкните, - махнул рукой Петит. - А пока можете рассчитывать на небольшое количество шаштифальского меда, чай, варенье и булочки из магазина "Мармалад".
- Как, у вас есть магазин "Мармалад"? Какое совпадение! - обрадовалась Аннушка - Рядом с нашим домом есть продуктовый магазин с точно таким же названием. Странно, - нахмурившись, пробормотала Аннушка. - Очень странно.
- Интересно, откуда жители Шаштифалии берут энергию? - спросил Гоша, немигающим взглядом уставившись на Петита. Тот остановился возле Гоши и наклонился в его уху.
- Тс-с, - приложил он к губам палец со сверкающим поверх зеленой перчатки перстнем. Луч света упал на великолепно граненый аметист, и камень вспыхнул темно-красным огнем.
- Это тайна, о которой вам знать не положено, - прошептал цикада. - В нее посвящают только тех, кто решит остаться в Шаштифалии навсегда.
- Мы не собираемся здесь надолго задерживаться, - поспешила заметить Аннушка.
Петит с облегчением вздохнул и улыбнулся.
- Ну вот, тем более. Так что вас привело на поляну? - спросил он, вытаскивая из кармашка камзола тонкий кружевной платок цвета свежей весенней зелени и протирая им старинный монокль. Пристроив его к глазу, он уставился на Гошу.
- Дело в том, что мы ищем моего дедушку, - ответила Аннушка.
- Заблудился он, - пояснил Гоша. - Найдем его, и сразу домой.
- А что это у вас такое? - спросил цикада, проявив неожиданный интерес к школьному рюкзаку Аннушки.
- Ах, это... Это школьный рюкзак, а в нем кадуцей правителя, - ответил Гоша так, словно речь шла о чем-то обыденном и скучном. И Аннушка, оставшись довольной столь хитрым маневром своего телохранителя, ведущего переговоры с самим охранником дерева, одобряюще ему улыбнулась.
- О-о-о, - затрепетал и задрожал Петит, выронив из рук монокль. - Неужели, речь идет о золотом кадуцее Сурлукана, мудрого правителя Шаштифалии? Мерцающий зеленый плащ цикады мелко задрожал.
- О нем самом, - коротко кивнул Гоша, нехотя спрыгивая с табурета и направляясь к рюкзаку Аннушки. Непредвиденная реакция Петита застала его врасплох, но он продолжал вести себя так, словно ничего особенного в кадуцее не видит.
- Валялся на площадке лестницы в доме, где живут Огонек и ее дедушка, - добавил он.
- Валялся? - в ужасе отшатнулся Петит. - Как такое возможно? Говорят, Сурлукан никогда не расстается со своим кадуцеем. Уж не случилась ли беда? Ходят слухи, наш новый правитель не отзывается на позывные рыцаря Дивайнура и его соратников.
- Для чего Сурлукану кадуцей? - сверкнул желто-зелеными глазами Гоша. Лапа его зависла над рюкзаком, и открывать его он не спешил.
- Но ведь это жезл правителя, - растерянно пробормотал Петит.
- Для чего он служит? Как работает штука эта? - пошел в наступление Гоша. Освоившись в древесном домике, он, подражая Петиту, стал прогуливаться по его единственной комнате с видом хозяина.
- Право, не знаю, - развел руками Петит.
- Вот и славно, - заключил Гоша, любезно улыбнувшись цикаде. - Это такая же тайна для посвященных, как и источник энергии шаштифальцев. Мы намерены нарушить границы мертвого леса, найти дедушку Огонька и вручить Сурлукану его магический жезл.
- Что вы! - взмолился несчастный, дрожащий всем телом Петит, на долю которого в этот день выпало так много переживаний. - Вы собираетесь взять жезл правителя в страну того, кто за ним охотится? Да он же убьет вас, чтобы завладеть кадуцеем.
- Вы считаете, убьет? - скучным тоном поинтересовался Гоша, в задумчивости погладив рыжую бороду. - В таком случае не могли бы вы спрятать его в каком-нибудь надежном месте до нашего возвращения? И Гоша бросил рюкзак Петиту.
- Я?! Не верю своим зеленым ушам! Этой просьбой вы оказываете мне великую честь. Конечно, я спрячу его до вашего возвращения! - засуетился Петит. - Вы позволите взглянуть?
Аннушка молча кивнула, и Петит заглянул внутрь школьного рюкзака.
- Ах! Ох!- воскликнул он, увидев золотой кадуцей, и отвел глаза в сторону, прикрыв их ладонью. Затем он неожиданно шустро залез с рюкзаком под стол. Аннушка и Гоша удивленно переглянулись и заглянули под скатерть.
Под столом, скрытый от глаз длинной скатертью, стоял выкрашенный в темно-вишневый цвет деревянный сундук. Петит ковырялся ключом в замке. Когда крышка сундука со скрипом распахнулась, глазам Аннушки и Гоши открылась его начинка. Чего в нем только не было! Петит вытаскивал один за другим и бросал на пол: медный чайник, арбалет, стрелы, портативный генератор мыльных пузырей в квадратной сумке на длинном ремне, табакерку, фиолетовые ботфорты со шпорами и картину с изображением розовых фламинго в старинной раме. Разбросав по полу все эти сокровища, Петит бережно уложил кадуцей на дно сундука. Затем он сгреб все вещи обратно, захлопнул крышку и запер сундук на ключ.
Вернувшись к гостям, он продемонстрировал им большой, потемневший от времени ключ на цепи, повесил его на шею и, запахнув плащ, довольно улыбнулся.
- Когда я был еще совсем маленьким и жил с братьями и сестрами в земляном доме между толстыми корнями старого дерева, я грезил о том, как увижу короля, - разоткровенничался Петит Он сделал знак чечеткам, и те стали убирать со стола
- Жаль, что в Шаштифалии не едят сосисок, - мечтательно заметил Гоша. Сей же момент восхитительно мощный поток желтого света выстрелил в него, подбросив вверх. Зависнув в воздухе с распластанными в стороны лапами, Гоша какое-то время висел в желтом облаке, затем облако исчезло, и он свалился на круглый табурет. Аннушка, направившая в него пустые глазницы черепа Зоилуна, рассмеялась. Привыкший за долгую кошачью практику служения людям к неожиданностям, Гоша невозмутимо расправил усы и вежливо улыбнулся Петиту.
- Испытывает, - пояснил он, извиняясь за Аннушку.
- Пушку, - с пониманием кивнул Петит.
- Черепушку, - спрыгнув с табурета, уточнил Гоша, метнув в Аннушку строгий взгляд. И вдруг дверцы одного из шкафчиков, стоящих вдоль стен, распахнулись. Из шкафчика вылетела коврижка и залетела прямо в рот Гоше.
- М-м-м, - прогудел Гоша. Приятно удивленный, он быстро прожевал и проглотил ее, а затем сказал:
- Что я вам говорил? Еда на помеченной территории сама вылетает из шкафа.
- Теперь мы знаем, как работает бриллиантовый череп, - подвела итог Аннушка. - Благодарим за угощение, - улыбнулась она Петиту. Тот улыбнулся в ответ, надел шляпу и поманил гостей за собой к замаскированной полками с медной и глиняной утварью двери.
За дверью был длинный, круглый коридор, густо оплетенный зелеными лианами. Стоило очутиться в нем, как из зеленой стены тоннеля появился грозный муравей с длинными усами-антеннами на глянцевой голове. Выглядел охранник так устрашающе, что Аннушка попятилась назад.
- Не бойся, Огонек. Это наш радист, - пояснил Петит. - Подменит меня, пока я провожу вас до деревни. Муравей юркнул в комнату, и дверь за ним закрылась. Аннушка, Гоша и Петит продолжили путь по зеленому тоннелю.
Стены и потолок над ними находились в непрерывном движении: ползущие в разные стороны лианы извивались, цепляясь друг за друга, тут и там в зеленой стене вспыхивали и раскрывались бутоны огненно-розовых цветов. Аннушка потянулась к одному из них, но цветок испуганно дернулся и скрылся в густой листве. Иногда лианы раздвигались, открывая взгляду боковые ответвления тоннеля, из которых струился приглушенный свет.
- Что это за ответвления? - спросила Аннушка.