- Все дороги ведут в деревню Тули-лули-лут, - ответил Петит. - В проходах живут охранники старого дерева. Они бдят день и ночь.
- Тули-лули-лут, - повторила Аннушка, и зеленые стены справа и слева от путешественников превратились в трубы органа. Кто-то невидимый стал извлекать из них величественную музыку.
С каждым шагом звук органа нарастал, становясь громче и мощнее, а затем резко оборвался. На выходе из тоннеля появились муравьи-охранники. Гоша снова выступил вперед, загородив Аннушку.
- Ваш пропуск на территорию кругликов - ваши воротники. Не снимайте защитные плащи, пока не вернетесь обратно в сторожку.
И действительно, едва завидев вращавшиеся воротники с плащами, муравьи, расступились и скрылись из вида.
- Мне пора возвращаться, - сказал Петит. Он обнял Аннушку, а затем Гошу.
- Удачи в поисках дедушки!
Когда дверь за ним захлопнулась, зеленые лианы оплели ее.
- Он обнимает не нас, а свои чудесные плоды, о которых только и думает, - заворчал Гоша, но Аннушка не слышала его.
Перед ними, зажатая с обеих сторон зелеными холмами, простиралась широкая и длинная тропа. Далеко впереди виднелись одноэтажные дома с куполообразными крышами. Стены домов блестели серебром, а крыши покрыты ярко-зеленым мхом.
- Ух ты! - восхитилась Аннушка.
- Дома построены из осколков плодов-коконов, - пояснил Гоша, галантно подавая Аннушке пушистую, серую лапу.
7. Неожиданный поворот событий.
Полупрозрачные плащи под вращавшимися воротниками вспыхивали мириадами звезд всех возможных оттенков. Невесомая ткань колыхалась на ветру и едва слышно гудела подобно тому, как гудели трубы органа в зеленом тоннеле, но только намного тише, почти неразличимо. Пройдя извилистым серпантином дороги, бегущей между холмов, Аннушка с Гошей нырнули под вторую на их пути арку, на этот раз увитую фиолетовыми глициниями Изогнутая полукружьем, собранная из цветов надпись над аркой гласила: "Тули-лули-лут". Дома впереди стояли по обе ее стороны дороги: по пять с каждой стороны. Оканчивалась дорога красивыми резными воротами, за которыми были видны высокие городские башни.
- Гоша, смотри! - воскликнула Аннушка.
- Я только и делаю, что смотрю, Огонек. Вся моя кошачья голова - один всевидящий глаз. К примеру, сейчас, в то время, как мы любуемся на красивые башни далеко впереди, сзади к нам приближается какой-то долговязый тип.
Мгновение спустя позади Аннушки с Гошей послышалось чье-то шумное дыхание. Худой и длинный, как шест, субъект просвистел мимо них, подняв такой ветер, что плащи друзей закрутились вокруг туловищ.
- Постойте, погодите! - заорал и замахал обеими лапами Гоша. Незнакомец среагировал на удивление быстро: подпрыгнул на полном ходу так, что из-под ног полетели древесные щепки. Не делая остановки, он сразу же побежал в обратном направлении. Вернувшись, долговязый субъект продолжил бег на месте. При этом он сильно раскачивался из стороны в сторону. Это был человек гигантского роста, одетый в просторные синие штаны и длинный сиреневый плащ, скрепленный на груди серебряной брошью. Из-под зеленой шляпы с белым пером свисали иссиня-черные локоны. Нос на его узком лице был вытянут по вертикали, а губы сложены так, будто он собирался подуть. И действительно, в левой руке бегун держал охотничий рожок. Глаза незнакомца были закрыты.
- Очевидно, занял выжидающую позицию, - предположила Аннушка.
- Ждет, никак иначе, - согласился Гоша.
- А еще он спит на ходу, - сказала Аннушка.
- Не сплю, - коротко возразил бегун, не открывая глаз.
- Не могли бы вы уделить нам минуточку, уважаемый древесный житель? - вежливо попросил Гоша. - Мне, коту Гоше, и моей подопечной, зовут которую Огонек, нужно кое-что разузнать.
- Я не здешний, - отозвался бегун, и веки его затрепетали. - Если хотите спросить о чем-то, придется бежать со мной, - сказал он и снова повернул в сторону деревни. Друзьям ничего не оставалось, как последовать бегом за великаном. Шаги бегуна были гигантскими, и Аннушка с Гошей едва поспевали за ним.
- Охотник Стельк, - представился на ходу великан. - Стельк должен постоянно бежать вперед и не оглядываться. Я могу опоздать.
- Разве можно охотиться вслепую? - удивилась Аннушка.
- Это маскировка, - объяснил Стельк. - Я дую в рожок с закрытыми глазами.
- Ни за что бы не догадался, что вы - охотник, - подтвердил Гоша Задрав голову вверх на Стелька, он прибавил скорость.. - Не находите ли вы, что ваша охота бессмысленна?
- Совсем скоро я наткнусь на него, - уверенно заявил Стельк. - Когда он упадет, я накрою его своим телом,
- Ах, как это хитро придумано. Восхищен, - искренне похвалил Гоша. - А вы, случайно не натыкались на какого-нибудь дедушку?
- Дело в том, что я ищу своего дедушку, - объяснила Аннушка, бежавшая с другой стороны Стелька.
Щеки Стелька раскраснелись ровными кружочками. Они так замечательно контрастировали с изумрудной листвой, окружавшей со всех сторон бегущих, что Аннушка, залюбовавшись ими, споткнулась о торчавший посреди дороги сук и полетела кувырком прямо под ноги охотника, угодив лбом в кучу древесных щепок. Стельк, потеряв равновесие, полетел следом и - к удивлению друзей - из-под его синих штанов выскочили и отлетели в разные стороны деревянные ходули, Стельк сразу же превратился в середнячка ростом с Гошу. От неожиданности Стельк открыл глаза и растерянно похлопал ресницами, глядя то на Анну, то на Гошу.
- Мы не охотимся на дедушек, - ответил Стельк. - Нас интересует юнец. Откуда у вас эти воротники? - поинтересовался он.
Аннушка скосила глаза на свой воротник, ни на секунду не переставший вращаться с тех пор, как они забрались на дерево.
- Награда за расширение границ леса перламутровых цветов, - объяснил Гоша.
- Снимаю шляпу, - сказал Стельк, вскакивая на ноги и срывая с головы бархатную, зеленую шляпу с белым пером. Он низко поклонился путешественникам, а затем отстегнул и отбросил в сторону ставший слишком длинным плащ.
- Я должен поймать воришку Фарицетти, укравшего золотой кадуцей Сурлукана, - провозгласил он и подул в охотничий рожок.
- Что? Нет! Никогда! Не может быть! - одновременно завопили Аннушка и Гоша.
- Кадуцей спрятан в надежном месте! - закричал Гоша.
- К тому же его охраняют, - неуверенно добавила Аннушка.
- У зеленых стен есть уши, - сказал Стельк.
- Ах , как же так? Ведь в них проходы, охрана бдит день и ночь, а еще цветы. Они ведь тоже наблюдают за обстановкой в тоннеле и докладывают, - сказал Гоша.
- Охранники бесследно исчезли, - грустно вздохнул Стельк, надевая шляпу.
- А цикада Петит, дежурный по дереву? Что с ним?
- Цикада Петулит цел и невредим. Радист и муравьи съедены, - ответил Стельк.
- Съедены! Здесь, в Шаштифалии, где никто никогда никого не ест!- завизжал и заметался возмущенный Гоша.
- На древнем дереве посреди поляны чудесных впечатлений! - подхватила Аннушка, схватившись за голову.
- Известно ли вам, сколько живых тварей полегло на полях битвы в стране перламутровых цветов? - спросил Стельк. - Случилось это во времена войны между сыновьями Зоилуна. Теперь древесный гриб пожирает мертвые деревья в лесу так же, как старший сын Зоилуна убирает живых с помощью своего служителя и охранителя - ангела Юруки. Ради полной и абсолютной власти над Шаштифалией он не перед чем не остановится.
- Юрука мог бы съесть и нас, будь мы без плащей, - ужаснулась Аннушка. - Или вас, если бы не маскировка?
- Я прошел курс подготовки, - ответил Стельк. Что касается вас, то вы нужны ему живьем. Однако вам, барышня, было бы безопаснее заранее превратиться в кого-нибудь, прежде, чем прийти в Шаштифалию.
- Это еще зачем? Аннушка вопросительно посмотрела на Гошу. Телохранитель, как и положено, сохранял полную невозмутимость.
- Потом объясню, - процедил он сквозь зубы.
Стельк подул в свой охотничий рожок. Где-то вдали зазвучал ответный призыв.