- На этом дереве кто только не живет, - в который раз удивился Гоша, вылезая из тоннеля и превращаясь в кота. Вокруг Гошиной шеи снова завертелось цветное кольцо, и вырос длинный плащ. Узел за спиной стал таким большим, что упал, и Гоше пришлось тянуть ее за собой.
Скатившись кубарем вниз, на дорогу в сторону деревни, он подпрыгнул и вскочил на задние лапы. Подобрав отлетевший в сторону узел, Гоша с трудом протащил его еще несколько метров и остановился, отирая пот со лба.
- Это тебе не мосты проектировать, - проворчал он.
И тут у Гоши возникла идея. Он так обрадовался собственной находчивости, что узел вдруг оказался легче перышка. Взобравшись на вершину холма, Гоша развязал узел, вывалил платья на зеленую листву и принялся вязать из них веревку. Когда дело было сделано, Гоша нахлобучил на голову шляпу с полями, обвязал разноцветную веревку вокруг пояса, разбежался , оттолкнулся лапами от края холма и ...полетел.
- Йо-хой! - крикнул он, набрав высоту. - Отличная страховочная веревка!
Раскидав в стороны передние лапы и сложив вместе задние, Гоша полетел в сторону деревни Тули-Лули-Лут. Порыв ветра сорвал с головы шляпу, и она вернулась вниз, на холм, упав точно на трость, воткнутую Гошей в листву. Он летел, наподобие бумажного змея, покачиваясь на ветру и высматривая с высоты деревню.
Мшистые крыши домов сливались в одно большое, ярко-зеленое пятно, и Гоша непременно пропустил бы их, если бы не башни города, давшие ему ориентир. Увидев их, он пошел на снижение. Мягко приземлившись, Гоша подобрал цветастую веревку и подошел к крыльцу первого дома.
- Пусь-пусь-пусь, - услышал он высокий голос над собой. На выступе зеленой крыши первого дома кругликов он увидел птиц с ярко-оранжевыми клювами. Десять птиц внимательно наблюдали за ним. Одна из них несколько раз хлопнула крыльями и, слетев вниз, села на перила крыльца.
- Салют, Гоша! Стельков не видел? - спросила птица.
- Стельк был один, - ответил Гоша. - А вы что здесь делаете?
- Сидим вот, скучаем на крыше. Ждем призыва охотничьего рожка или серебряной флейты.
У Стелька есть брат, тоже Стельк. Вместе они ловят преступника Фарицетти. Стельки должны схватить воришку, а уж потом мы его покоптим, как следует, по всем правилам обращения с преступниками. Время девятого завтрака, - сказал предводитель птиц, озабоченно глядя на массивный циферблат деревянных часов на крыле. - Мы ожидали лучшего результата.
- А я мимо пролетал. Дай, думаю, приземлюсь, передохну, - сообщил Гоша, приняв безмятежный вид.
- Сколько можно врать, серенький, - невзначай кинул предводитель стаи и шутливо лязгнул острым оранжевым клювом. - На священном дереве предков вранье не прокатит. Мы видим тебя насквозь. К тому же здесь положено петь и плясать, чтобы поддерживать жизнь дерева.
Гоша озадаченно посмотрел на птицу и нахмурился Он уже начал всерьез беспокоиться за Аннушку. Рассказывать незнакомцам о своей миссии он намерен не был.
- Не подскажете, который час? - спроси он предводителя птиц
- Тринадцатый час, - не глядя на часы, ответил тот. - Закоптим его, мерзавца, заклюем и сбросим с дерева! - сердито выкрикнул он, несколько раз лязгнув клювом-ножницами.
- Фарицетти, как сквозь листья провалился, - постарался быть честным Гоша.
Эмоционально взмахнув крыльями, предводитель птиц снова лязгнул клювом.
- Гоша, что ты знаешь о Фарицеттит? - спросил он.
Остальные из стаи следили за разговором, расположившись в ряд на краю зеленой крыши.
- Извините, мне надо спешить, - сказал Гоша, наматывая на руку кольца разноцветной веревки. - Раз вам известно, кто я, значит, вы должны знать и мою подопечную. Огонек должна была ждать меня в деревне кругликов.
- Подожди здесь, - сказал вожак и взлетел на крышу. Встав в круг, птицы стали о чем-то совещаться.
Не теряя времени даром, Гоша заглянул в окно дома. Все пространство комнаты было наполнено плавающими, перламутровыми цветами всех цветов радуги. Под ними, в круглом кресле из чего-то нежного и мягкого, напоминающего пух, в обнимку спали двое кругликов.
Птичий предводитель спрыгнул обратно на перила крыльца. Его подельники продолжал стоять в ряд на краю покатой мшистой крыши и наблюдать, свесив вниз свои оранжевые клювы-ножницы.
- Допустим, она в башне Сильвестрина, следящего за порядком в янтарном городе. Чтобы попасть туда, нужно его персональное приглашение. Оно передается через кругликов.
- Я должен немедленно разбудить кругликов и выяснить, где Огонек, - сказал Гоша, хватаясь лапой за ручку двери.
- Нет! Остановись! - встрепенулся предводитель птиц.
- Что еще?! - в раздражении оглянулся Гоша. - Занимайтесь своим делом! Вы и так заняли у меня слишком много времени.
- Прошу тебя, Гоша, - жалобным, тонким голоском пропищал предводитель. - Посмотри, как быстро двигаются их глаза под закрытыми веками. Они находятся в фазе короткого сна. Надо дождаться, когда они крепко заснут, и тогда будить. Предводитель птиц смотрел на Гошу скорбным взглядом страдальца.
- Промедление - роскошь, - ответил Гоша - Я должен немедленно получить приглашение в замок Сильвестрина. В противном случае мне придется найти другой способ проникнуть в него.
- Мы знаем, знаем, - загалдели птицы, захлопав крыльями.
- Кругликов нельзя беспокоить, - уперся предводитель. Он облетел Гошу и, прилипнув спиной к двери, распростёр крылья, загораживая дом от посягательств.
- Это еще почему? - возмутился Гоша. - Спят средь бела дня на пуховом кресле. Откуда я знаю, сколько будет длиться их фаза короткого сна? Их работа - доставлять гостей в башню к Сильвестрину? Чем они вообще занимаются, на дереве образцового порядка и гармонии?
- Ничем, - вздохнул предводитель птиц. - Дышат кристально чистым воздухом, купаются в лучах зеленого солнца и нежатся в теплой дождевой воде. Кругликов осталось совсем мало. Большинство из них погибло во время великого разделения Шаштифалии. Чтобы они не чувствовали себя виноватыми, Сильвестрин дал им поручение провожать гостей в город. Но не во время сна. Круглики - единственные на дереве, кто видит красочные сны и помогает серым плодам расколоться и рассыпать чудесные впечатления.
- Горе моим чутким ушам, - расстроился Гоша. - Ладно уж, подожду, только недолго, - согласился он. - Можете искать своих очарованных Стельков, а я тем временем заступлю охранником вместо вас, бездельники вы эдакие.
- Держись, Огонек, возникли непредвиденные обстоятельства, - прошептал Гоша себе под нос.
Предводитель птиц скосил глаза на свой клюв и чихнул.
- И то, правда, - согласился он и перелетел на перила.
- У старшего брата вожатого Шаштифалии тоже есть телохранители, - пафосным тоном поведал он. - Это синие и чистые глаза кругликов. Властитель мертвого леса, имя которого запрещено произносить на старом дереве, охотится за ними.
- За глазами? - удивился Гоша. - Вот извращенец! Но зачем ему понадобились глаза кругликов?
- Он украшает ими свою корону и наряды, - стал тянуть время предводитель. - Зажим для галстука и тот весь сияет чистейшими сапфирами самой прекрасной огранки. Глаза кругликов еще долгое время остаются живыми и прекрасными. Они смотрят на подданных злодея, вводя их в состояние гипнотического транса. И тут собственные глаза предводителя птиц наполнились слезами.
- Ах, паразит! Ну, погоди у меня. Скоро я до тебя доберусь! - стал потрясать в воздухе кулаками Гоша.
- Прекрасные сапфиры со временем угасают, и очень скоро ему понадобятся новые, - продолжал предводитель птиц трагическим голосом, кося глазом на Гошу.
Смущенный и рассерженный одновременно, Гоша во второй раз припал к окну и посмотрел на мирно спящих в обнимку, доверчивых древесных жителей.
- Кажется, я придумал, - обернувшись, сказал он вожаку стаи с радостной улыбкой.