- У тебя есть хвост? - без вступлений начала королева пчел. Искоса поглядывая на Аннушку, королева стала заниматься ногтями, подпиливая их сверкающей, бриллиантовой пилкой.
- Нет, ваше величество, - ответила Аннушка.
- В таком случае ты не можешь делать кисточки для пыльцы. Королева бросила пилку через плечо и щелкнула пальцами. Один из стоявших позади солдат передал ей пудреницу, и она дунула пыльцой прямо в лицо Аннушки и рассмеялась.
- Милое ожерелье, - бросила королева, приблизив свои огромные глаза в желтых очках к жемчужным бусинам на груди Аннушки. - А платье несколько старомодно. Умеешь вязать оранжевые салфетки, когда тебе переполняют чувства к королеве? - продолжала расспрашивать королева.
- Разве чувства можно передать, исключительно связав оранжевую салфетку? - удивилась Аннушка. Лицо ее было густо покрыто пыльцой. Толстый слой ее лежал на ресницах, переливаясь золотом.
- Молчать! - неожиданно громко крикнула королева. - Здесь спрашиваю я, а ты отвечаешь на вопросы. Мне не нужны оранжевые салфетки, скорее сеть. Оранжевая сеть над белыми волнами бурной реки в нижнем ярусе дерева. Королева открыла третий глаз и уставилась им на Аннушку. На всякий случай Аннушка кивнула.
- Умеешь ли ты будить Бебедеро и вызывать дождь? - снова задала вопрос королева.
- Нет, ваше величество. Не умею, - ответила Аннушка, с каждым вопросом королевы становившаяся все бледнее.
- Ничего не умеешь - не получаешь мед, - сердито бросила королева.
- А мне и не надо, - осмелилась заметить Аннушка.
В шеренге рабочих пчел раздался шорох. Между солдатами появились любопытные лица пчелиных отпрысков.
- Убрать детей, - резко повернувшись, приказала королева. - Я устала. Все вон! - закричала она, топнув стройной ножкой. Пчелы удалились, и королева с Аннушкой остались наедине
- Скоро ты скоро узнаешь, за что мы тут работаем. И знай, что трудиться значительно приятнее, чем постоянно торчать в спальне, как это приходится делать мне. И все ради меда. Если мы прекратим работать и поддерживать дерево, оно погибнет.
От удивления у Аннушки округлились глаза, но королева этого не увидела, так как, резко
отвернувшись, быстро зашагала прочь.
- Этот мед...Он так прекрасно гармонирует с древесной смолой, - сказала ей вслед Аннушка.
Королева резко остановилась и оглянулась, с интересом глядя на Аннушку.
- Что же мне делать? Ведь я не могу вернуться назад, Аннушка с мольбой в глазах смотрела на королеву. На мгновение та задумалась,
- Ну, хорошо. Бабочек хоть ловить умеешь? - спросила она, с сочувствием глядя всеми тремя глазами на Аннушку.
- Умею, но не хочу, - тихо ответила Аннушка.
- Бедная, - сочувственно покачала головой королева. - Раз забравшись на дерево, ты действительно не найдешь пути назад. Что же я могу тебе предложить? Если оставлю тебя здесь, мои пчелы набросятся на тебя. Ты вся покрыта пыльцой. Пчелиная королева смотрела выжидающе, но белая, как полотно, Аннушка молчала в ответ.
- Ладно, идем со мной, - снизошла королева.
Они прошли через множество благоухающих медом комнат-сот и остановились возле одной из них.
- Будешь прибираться в гнезде и сторожить, - распорядилась королева. - Это твоя комната. Королева открыла запечатанную воском дверь в малюсенькую каморку, наполовину заполненную медом.
- Спать будешь на полу. За хорошую работу можешь брать немного меда. Платье сними. Вместо него надень рабочий комбинезон. Приступай к работе немедленно.
Не дав Аннушке сказать ни слова, королева оставила ее одну. Через несколько секунд в комнату без стука вошел служащий и молча кинул Аннушке комбинезон. Переодевшись, она принялась за работу.
***
Сколько времени Огонек провела у пчел, она не знала. В пчелином дворце не было даже завтраков, по которым можно было ориентироваться, не было для Аннушки и времен года, поскольку она никогда не выходила за пределы гнезда внутри древесного ствола. С самого начала пребывания в гнезде, Аннушка перестала грезить. Как только она пыталась мечтать, на нее наваливалась страшная тяжесть, и желания блокировались. Свое платье и ожерелье, подаренные ей Альниламом, она бережно сложила в углу своей крошечной коморки. День и ночь работала она, не покладая рук, выгребая кучи мусора из улея и следя за тем, чтобы никто из посторонних не нарушал границ гнезда. За работу, как и обещала королева, ей выдавали восковую миску, которую она сама наполняла медом. Чтобы работа спорилась, королева пчел отдала приказ разрешить Аннушке слушать музыку некогда величественной страны Зоилуна. Стоя по колено в грязи, Аннушка слушала музыку высших сфер.
- Чтобы очиститься, надо окунуться. Все равно, во что. Все равно очистишься, - делились с ней опытом другие труженики.
Постепенно Аннушка перестала испытывать чувство голода. Изменения внутри нее росли, а вместе с тем и удивление, ведь энергия в ней не иссякала, а прибавлялась. И вот однажды, Аннушка вспомнила, зачем она пришла в Шаштифалию. И тогда она решилась на побег.
Дождавшись, когда обитатели улея заснут, она достала тетрадь, замотанную в широкую ленту пояса, скинула с себя рабочий комбинезон, надела платье и ожерелье. На цыпочках выйдя из комнаты, Аннушка отправилась на поиски выхода из гнезда. Миновав две галереи, соединяющие жилые комнаты, Аннушка остановилась.
- Теперь ты поняла, за что мы работаем? - услышала она голос королевы, однако ни самой королевы, ни ее подданных нигде видно не было. Подобрав длинную юбку, Аннушка приготовилась бежать дальше, когда на пол перед ней, сделав стремительный зигзаг, упал невесть откуда взявшийся бумажный самолетик. Аннушка нагнулась подобрать его, а когда выпрямилась, то уткнулась в грудь королевы пчел.
- Хм. Почему ты в платье? - спросила королева.
- Иногда я надеваю его, чтобы на случай, если воры залезут в гнездо, они приняли бы меня за королеву, - соврала Аннушка. - Тогда сама королева останется целой и невредимой.
- Знаешь ли ты, что полагается за вранье на священном дереве предков? И королева выдернула из рук Аннушки самолетик. Развернув свернутый листок, она обнаружила в нем послание.
- Кажется, ожидаются незваные гости, - сказала королева пчел, смерив Аннушку испытующим взглядом. - Возможно, ты вступила в сговор с преступником, решившим проникнуть в гнездо?
- Это не вранье! Я здесь, Огонек! Из дальнего конца галереи появились два стражника, волокущих под руки Гошу.
- Гоша! - от радости захлопала в ладоши Аннушка.
- Так-так-так, - сказала королева. - А вот и сам автор послания. Решил увести у меня из-под носа мою лучшую прислугу? Вы только послушайте, что пишет этот наглец:
- Я решил заказать себе приличный костюм у жуков-ткачей, чтобы явиться ко двору, как подобает хорошо воспитанному коту. По этой причине пришлось немного задержаться. Но я уже лечу к тебе, Огонек.
- Лучше бы я не превращался в кота, от этого одни проблемы, - проворчал Гоша, представ перед Аннушкой и королевой пчел во всем великолепии своего нового костюма: вычурного, серебряного фрака с полукедами в тон. Отбившись от стражников, Гоша расправил усы и поклонился королеве.
- Ваше величество, прошу прощения за столь поздний визит, - извинился Гоша. - Дело такое щепетильное. Я ведь друг и защитник Огонька и не могу надолго отлучаться от своей подопечной. Летел, как реактивная ракета, но по пути был схвачен стражей. Пришлось запустить самолетик.
Растрепанная королева, одетая в неглиже, зажужжала от негодования.
- Только котов нам здесь и не хватало, - недовольно заявила она. - Тебе здесь быть не положено. Хотя фрак не плох, совсем не плох. Королева потрогала материал на рукаве пиджака. - Ты - артист?
- Позвольте объяснить вам, королева.
- Раз уж ты нарушил мой покой, объясняй.
- Огонек ...
- Огонек? Какое ужасное имя, - скривила брезгливую гримасу королева. - Никакого огня здесь не будет. Достаточно огня в нашем жале. Королева приподняла пеньюар, повернулась к Гоше задом и помотала перед ним огромным жалом.