- Быстрее, - повторила Аннушка и, последовав совету девушек, потерла уши. Аннушка шла за девушками-улитками по щиколотку в воде, в самом хвосте длинной процессии. Она изо всех сил старалась замедлить шаг.
- Ты покинула своего солнечного жениха, - прошептали идущие впереди девушки, шевеля синими рожками. - Мы проводим тебя и к нашему правителю. Вилранке ждет тебя, Анна.
Процессия стала погружаться в серый туман. Медленно поднимаясь и обволакивая тело Аннушки, он достиг линии жемчужного ожерелья на ее шее и остановился. От девушек-улиток на поверхности тумана остались только синие рожки, которые и служили Аннушке ориентиром.
- Здесь нет ничего, - сказала Аннушка, поднимая над туманом зажатый в руке золотой шар. - Со всех сторон мертвый лес и серый туман. И укусы ноют в этой сырости.
- Не бойся, Анна, - растягивая слова, прошептали девушки. - Мы близко к цели. Пчелы ужалили больно. Это хорошо. Твоя прививка, Анна.
Процессия с синими рожками и головой Аннушки продолжала плыть над туманом. Не привыкшая переставлять ноги так медленно, Аннушка почувствовала, как ее стал одолевать сон. Она зевнула. Глаза ее стали закрываться, и тогда жемчужины подаренного Альниламом ожерелья вспыхнули ослепительно ярко, заставив ее широко открыть глаза.
- Вы, случайно не знаете, откуда жители Шаштифалии берут энергию? - спросила Аннушка улиток, но те ничего не ответили. Синие рожки погрузились в туман, а вслед за ними и голова Аннушки.
Аннушка осталась одна. Туман рассеялся. Со всех сторон ее окружала песчаная пустыня, посреди которой стояли огромные золотые ворота. Слева и справа от них, как и было описано в дневнике профессора Мистериуса, стояли стражники с копьями. Оба стражника были в синих мундирах с золотыми эполетами. На груди левого была золотая цифра "3", а правого - "7". Аннушка подошла к воротам, и стражники скрестили перед ней копья.
Она молча развернула сложенный вчетверо лист и показала стражникам подпись Сурлукана Красивого. Те выпрямились по стойке смирно, и ворота медленно растворились.
16. Вилранке и Аларика раскрывают тайну родства.
Первым, что увидела Аннушка, был ее собственный школьный рюкзак, сиротливо лежащий под воротами с обратной стороны. Молния под рукой Аннушки дернулась, и прямо на нее из рюкзака выпрыгнул Гоша. Прокашлявшись, он бросился к Аннушке и крепко обнял ее. На лапах телохранителя были пижонские белые перчатки.
- Дай-ка мне посмотреть на тебя, - сказал он, держа Аннушку за плечи и с умилением глядя ей в глаза.
- Как ты сюда попал, пройдоха? - удивилась Аннушка.
- Иногда сюрпризы требуют немалых жертв. Дожидаясь тебя, я чуть не задохнулся, - дрожащим голосом поведал Гоша. - После твоего падения рюкзак с черепом остался висеть на ветке. Недолго поразмыслив, я пришел к выводу, что должен спасти не только череп старика Зоилуна, но также и свою собственную шкуру. В противном случае бы не смог защитить тебя. Пришлось спрятаться в рюкзак. Гоша скромно улыбнулся.
- Кто-то не слишком любопытный перенес рюкзак сюда, за ворота. Этот кто-то даже не заглянул в него, зато наглухо застегнул молнию, оставив меня без воздуха, от недостатка которого я в скором времени заснул. Проснулся я, когда твоя спасительная рука вызволила меня из плена, расстегнув молнию.
- Как? Ты просто заснул, и тебя перенесли за ворота?
- Если ты охотишься с закрытыми глазами, как Стельк, делай это с чистым сердцем, - напомнил Гоша с улыбкой.
- Кто, интересно, снял рюкзак с дерева и перенес его сюда? - удивилась Аннушка.
- После того, как веревка оборвалась, я услышал пронзительный свист, - поведал Гоша. - Ты ведь знаешь, как я реагирую на него. Услышав свист, я сразу же принял решение и стал спасать череп Зоилуна от посягательств. Я быстро смотал остатки веревки и бросил их в рюкзак поверх черепа. Пару перчаток великолепной сохранности я позаимствовал из реквизита. И Гоша покрутил перед Аннушкой лапами, демонстрируя перчатки.
- Значит, череп спасал, - строго покачала головой Аннушка.
- Спасал, а как же? Я не мог поступить иначе. Вот, что случилось прежде, чем я забрался в твой рюкзак, Огонек. Посуди сама. Я как раз собирался рассказать тебе о золотом шаре, когда лезвие ножа перерезало веревку. Гоша вынул из кармана своего серебряного фрака шар от кадуцея и протянул его на раскрытой ладони Аннушке.
- Я не нашел Петита, зато нашел его.
- Шар! Аннушка коснулась его кончиками пальцев, словно не веря собственным глазам.
- Бери, не стесняйся, - сунул ей в руку шар Гоша. - Сидя в рюкзаке, я смотрел на него. Через него наблюдал твое падение.
- Через шар? - удивилась Аннушка, с недоверием всматриваясь в матовую поверхность шара.
- Угу, - кивнул Гоша. - Чем еще заниматься в рюкзаке? А взял я его...
Договорить Гоша не успел, поскольку под их с Аннушкой ногами возникла выложенная из каменных, бледно-розовых плит дорога, по которой к ним очень быстро, почти бегом приближалась большая компания молодых людей. Это были молодые люди в облегающих кожаных брюках и жилетах черного цвета. Жилеты были без застежек и открывали взору мускулистые торсы длинноволосых парней.
- Ну вот, патлатые качки, - шепнул Аннушке Гоша. - Чего еще следовало ожидать на стороне Вилранке?
- Мы уже прошли ворота, - громко напомнил качкам Гоша. - Кто вы такие, чтобы мешать миссионерам Сурлукана?
- Кто такой Сурлукан? - удивился один из парней с черной повязкой поверх длинных, русых волос. Молодые люди стали переглядываться, и пожимать плечами.
- А вы кто такие? - выступив вперед, грозным тоном потребовал ответа Гоша.
- Солдаты их высочеств короля и королевы, - спокойно ответил парень в синей повязке, скрестивший руки на груди. Компания с интересом рассматривала серебряный костюм Гоши и его серебряные полукеды.
- Удивительно, Огонек, - обратился к Аннушке Гоша. - Раньше я думал, что в Шаштифалии живут одни королевы, короли, следящие за порядком да властелины. Как же приятно встретить простых солдат на службе царственных особ! Хоть какое-то разнообразие.
- Это правда, - согласились юноши. - Солдат - главная и самая важная фигура в королевстве. Но не пытайтесь сыграть на нашем тщеславии. Мы лишены его. Так-то.
- Вот именно. Мы не тщеславны и не какие-то несчастные гордецы, - подтвердили вышедшие из-за спин солдат офицеры. В стороне от дороги возникли пасшиеся на лужайке кони и резвившиеся в луже слоны.
- Где же король с королевой? Мы так жаждем видеть их, - сказал Гоша.
- Куда ты спрятала золотой шар? - шепнул он Аннушке.
- Никуда, - ответила та шепотом. - Он у меня в руке.
- Вы же сами сказали, что королей и королев тут слишком много, поэтому они к вам и не вышли, - ответили солдаты. - Они не знают, кто из них вам нужен.
- Они не лишены чувства юмора, - снова шепнул Аннушке Гоша. - Это обнадеживает.
- Возможно, вы не расслышали, что нам нужен сам Вилранке, - повторил он громко.
- Тогда следуйте за нами, - сказал солдат с повязкой небесно-голубого цвета на волосах. Он приблизился к Аннушке и протянул руку к ее рюкзаку.
- Я сама, - возразила Аннушка, крепко сжимая рюкзак. Пасущиеся на лужайке лошади подняли головы, с интересом наблюдая за диалогом.
Дав молчаливое согласие кивком головы, солдат пригласил следовать за армией правителя. Не прошли они и ста метров, как вдали сверкнула молния, и по краям дороги поднялись вихри песка.
- Колесница правителя! - закричали солдаты. Гоша, оказавшийся в облаке пыли, чихнул, а когда облако рассеялось, перед ними с Аннушкой уже стояла колесница с водруженной на нее башней. Из башни к гостям вышли Вилранке и Аларика. Ни короны, украшенной синими глазами кругликов, ни каких-либо других отличительных символов, дающих понять гостям, что перед ними королевская особа, на Вилранке и Аларике не было. Вилранке, как и предупреждал Дивайнур, оказался невероятно обаятельным, средних лет шатеном с короткой стрижкой, аккуратно подстриженной каштановой с проседью бородкой и усами. Одет правитель стороны мертвого леса был в летний, белый костюм свободного кроя, причем пиджак правителя был надет на голое тело.