- Заклинаю вас не делать этого! - выкинул вверх вторую, не золотую руку вожатый. - Вы подвергаете себя большой опасности. Вилранке очень скоро узнает о том, в чьих руках кадуцей правителя, и предпримет попытку его у вас отобрать. Птица на голове Дивайнура тревожно захлопала крыльями.
- В таком случае он будет иметь дело со мной, с телохранителем Огонька, - с вызовом заявил Гоша. Он показал всем стоявшим вокруг когти, дабы никто не усомнился в его решимости и отваге.
- К тому же, раз на жезле чего-то не хватает, значит, мы можем спокойно прогуляться с проездным Сурлукана по черному лесу, - утешила Аннушка Дивайнура.
- Скорее всего, срок годности проездного кончился, и Сурлукан выкинул его за ненадобностью, - добавив Гоша.
- Я восхищен вашей отвагой. Теперь у меня нет сомнения в чистоте ваших намерений. Дивайнур перевел взгляд на Гошу и вопросительно поднял брови.
- Со мной идет честная и храбрая девушка Огонек - моя подопечная, - подтвердил Гоша. Я не поддаюсь гипнозу и прилично по землям Шаштифалии натопал. Получил приличный топографический опыт: прошел 80 тысяч шагов: 20 тысяч на Восток, 20 тысяч на Запад, 20 тысяч на Север и еще столько же на Юг. Для наглядности Гоша показал лапой направления, в которых протопал в предыдущие прогулки по Шаштифалии. - Это ровно столько, сколько нужно для следопыта и защитника.
Восторженные шаштифальцы снова издали возгласы восхищения.
С ловкостью и быстротой артиста Гоша, выставив перед собой жезл, раскрутил его так, что тот перестал быть видимым. Вместе с кадуцеем исчезла и голова стоявшего за ним Гоши.
- Ах! - вдохнули шатифальцы.
- Ха-ха, - заключил Гоша, прервав свой фокус. - Ха-ха-ха, - повторил он, когда перед зрителями снова возникла серая морда с рыжей бородой.
- Ха-а, - выдохнули шаштифальцы.
- Перламутровые цветы записывают каждый сделанный по земле Шаштифалии шаг, - спокойно заметил Дивайнур. От неожиданной новости Гоша подпрыгнул на месте. Шерсть его наэлектризовалась, и он стал похож на большой серый шар с рыжей полосой в середине. Шар прокатился по кругу перед жителями Шаштифалии и вернулся на место, остановившись возле Аннушки.
- Ну что, сосчитали? - обратился он к перламутровым цветам и принял прежний вид. Те, захлопав ресницами, стали покачиваться под мелодию какого-то красивого старинного гимна.
- Семь тысяч семьсот! - пропели они.
- Идите по центральной тропе, - сказал Дивайнур, указывая направление золотой рукой, и красная птица на его голове захлопала крыльями. - Впереди увидите арку, увитую плющом. За ней начинается лес моего брата Вилранке. Пока вы на центральной тропе, вы в безопасности. Вожатый вскочил на коня.
- Я отвлеку его! - крикнул он на ходу и ускакал.
- Забавно, - изрек Гоша, глядя вслед Дивайнуру. - Единственное безопасное место проходит через территорию Вилранке.
- Не сходите с тропы! - послышался далекий крик Дивайнура.
- Почему он так уверен, что нам следует идти в ту часть леса? Он точно знает, где мой дедушка? - спросила Аннушка шаштифальцев.
Вдруг из толпы навстречу Аннушке вышел красивый, высокий юноша, одетый в длинный светло-сиреневый плащ с широким зеленым поясом. Ростом юноша был так высок, что Аннушка с Гошей едва ли доходили ему до плеча. У юноши были фиолетовые глаза и светлые волосы, собранные в хвост на затылке. На шее красивого юноши было жемчужное ожерелье, а на плече сидела рыжая белка. Юноша подошел к Аннушке и посмотрел ей в глаза самым грустным и ласковым взглядом на свете. От взгляда его фиолетовых глаз у Аннушки закружилась голова.
- Кто ты? - тихо спросила она.
- Меня зовут Альнилам, - ответил юноша, и они с Аннушкой еще раз задержали друг на друге взгляды. Аннушка почувствовала, как вспыхивает огонь в раскрывшемся сердце.
- Ты должна попасть к Вилранке, чтобы узнать, где твой дедушка. Когда вы столкнетесь с Вилранке, он пустится в пляс. Он станет кружиться и танцевать, будет сиять, как самая яркая звезда на небосводе. Вы услышите прекрасную музыку и увидите множество красивых картин. И станет он в ваших глазах прекраснее всех на свете.
- Загипнотизированные, мы послушно пойдем за ним, куда бы он ни пожелал, и сделаем все, что он захочет, - напомнил Гоша.
Будьте бдительны, Гоша, - еще раз предупредил Альнилам.
- Ты должна помнить, зачем пришла, - обратился он к Аннушке - Это и будет твоей защитой. Затем Альнилам издал цокающий звук, и белка, пробежав по его вытянутой вперед руке, перепрыгнула на плечо Аннушки.
- Это Нунита-летунья. Белки-разведчицы отличаются быстротой и имеют доступ в лес Вилранке. Она проводит вас. Альлнилам еще раз заглянул в глаза Аннушки. На этот раз она прочла в них то, от чего сердце ее застучало быстрее
- Благодарим тебя, Альнилам и все жители страны Дивайнура, - поспешил попрощаться Гоша, и они Аннушкой вышли на тропу, ведущую в мертвый лес Вилранке.
4. Первое испытание Аннушки.
- Ну вот, мне не хватает шагов, что стать твоим телохранителем, - тяжело вздохнул Гоша.
- Ты стал им до того, как мы перешли через мост, - напомнила Аннушка с улыбкой. - И это означает, что ты по-прежнему мой телохранитель.
- Хм, - задумчиво хмыкнул Гоша.
- Не знаю, что и думать, - раздосадовано продолжала Аннушка, шествуя рука об руку с Гошей по лесной тропе. - Никогда не видела этого жезла. Интересно, почему дедушка не показывал его мне?
- Боялся, наверное, - робко предположил Гоша.
- Боялся? Не смеши меня. Не мог показать находку собственной внучке?
- Кадуцей мог принадлежать какому-нибудь музею, - резонно заметил Гоша.
- Может, его сдали в музей, а потом он каким-то образом попал к дедушке, - развила его мысль Аннушка. - То, что дедушка и Сурлукан - одно и то же лицо, ясно и белому лису. Переглянувшись, Аннушкой с Гошей весело рассмеялись.
- Почему же кадуцей лежал на лестнице? У меня одни вопросы, Гоша.
- Посуди сама, - рассуждал Гоша, бодро маршируя на задних лапах. - Профессор каким-то образом заполучил кадуцей. Возможно, ему надо было его исследовать. Потом он попал в Шаштифалию и стал здесь правителем.
- Но ведь он дома живет. Ходит на работу.
- Вожатый Дивайнур был честен с нами, когда сказал, что новый правитель страны перламутровых цветов не живет здесь, но приходит, когда его просят об этом.
- Сурлукан Красивый, - пропели растущие вдоль тропы цветы и зазвенели ресницами.
Аннушка с Гошей шли, увлеченно беседуя, по тропе сиреневого леса, не замечая времени и не ощущая усталости. Деревья покачивались в такт перезвону перламутровых цветов. Между их танцующими стволами играли, меняя причудливые формы, светотени. Лес радовался и дышал в унисон с отважными путешественниками.
Наконец, на пути друзей появилась каменная арка, густо увитая плющом. Гоша, с Аннушкой нырнули под зеленую крону. Лес с противоположной стороны арки стоял плотной мертвой стеной, но дорога оставалась светлой. Деревья же по краям ее остановили свой танец, трава и цветы поблекли, исчезла музыка, сотканная из шелеста ветра в листве, пения птиц и журчания ручья. Мертвый лес был до звона в ушах безмолвен.
- Какая беспросветная глушь, - поежилась Аннушка.
- Ну, лес. Ну, чаща. Подумаешь, - отозвался Гоша, продолжая бодро маршировать. - Страшно? - улыбнулся он.
- Вот еще, - фыркнула Аннушка, изо всех сил стараясь сдерживать дрожь.
Сопровождавшая друзей разведчица Нунита, сидевшая на ее плече, зажгла фонарь и осветила немного поблекшую дорогу. Невозмутимость Гоши и его уверенность передалась Аннушке, и дрожь в ее теле постепенно унялась. Друзья шли, снова позабыв о мертвом лесе и весело беседуя. Вдруг Нунита спрыгнула на землю. Аннушка и Гоша остановились. Ловко вскарабкавшись на Гошино плечо и шепнув ему что-то на ухо, Нунита совершила головокружительный прыжок и скрылась во тьме мертвого леса.