И Рид снова почувствовал нарастающую эрекцию.
Ещё одного оргазма он не желал, хотел лишь освободиться от этой неестественной стимуляции. Рид со всей силы сжал член и стал стягивать кожу, дёргая её туда-сюда.
И снова кончил.
Охваченный паникой, Рид практически плакал. Он не знал, что делать, и впервые пожалел о том, что сделал с Джен, пожалел, что вообще встретил её. Несмотря на великолепный секс, он сожалел, что столкнулся с этой гладкой, безволосой промежностью.
Пытаясь найти хоть что-нибудь, способное помочь снять с члена этот кожный покров, Рид осмотрел кухню. Нашёл растительное масло, облил покрытые кожей гениталии и снова попытался вытащить пенис; взял нож и попробовал срезать кожу, но ни один из способов не сработал. Следующий час Рид провёл, бегая по дому и пробуя всё, чтобы освободиться. В конце концов он оказался в спальне, рухнул на кровать и зарыдал от боли и разочарования.
Оргазмы не стихали, и охватившее его всепоглощающее чувство паники усилилось. Рид закрыл глаза от боли, от ужасной реальности происходящего с ним, и заснул, все ещё испытывая оргазм, хотя к этому времени из него уже ничего не выходило, а пенис горел так, словно мочеиспускательный канал был заполнен битым стеклом.
Утром член пропал.
Проснувшись, Рид сразу понял, что что-то не так. Сунув руку между ног, Рид почувствовал там, где раньше были его хер и яйца, лишь гладкую кожу. Он вскочил, подбежал к ростовому зеркалу, висевшему на обратной стороне двери спальни, и осмотрел лобок.
Кожа слилась с его собственной.
Невозможно было сказать, где заканчивался его настоящий эпидермис и начиналась промежность Джен.
Тупое щемящее чувство поселилось внизу живота. Рид трогал себя, тёр, тыкал. Прошло целых пять минут, прежде чем его мозг осознал горькую правду.
В его теле больше не было никаких сексуальных ощущений.
У него больше не было никакого сексуального желания.
Рид был похож на куклу Кена или солдатика Джи-Ай Джо.[3] Между ног не было ни малейшей выпуклости. Потрясённый, он стоял перед зеркалом, пристально разглядывая и изучая себя.
Сделала ли Джен то же самое? Неужели и она убила кого-то ради кожи? Рид не знал, но это предположение казалось не таким уж неправдоподобным, и впервые с тех пор, как он её встретил, с тех пор как всё это началось, Рид испугался. Ему открылась явная иррациональность и причудливая непостижимость ситуации; раньше он никогда по-настоящему даже не задумывался об этом. Слишком легко он всё это принял, безоговорочно купился на секс, а теперь осознал, насколько большой ошибкой это было. Рид понятия не имел, что с ним случилось и почему. Это не расплата в стиле простенького страшного рассказа О. Генри, и не личный пример поговорки «что посеешь, то и пожнёшь». Это что-то более безличное, более… неизбежное, и Рид понимал, что никогда не узнает, откуда взялась эта кожа и что она на самом деле делает.
Он использовал её.
А теперь она использовала его.
Рид выяснил, что мочится через рот: этот процесс чем-то напоминал рвоту. Отвратительнее всего было то, что вкусовые рецепторы продолжали идеально работать. Они никак не видоизменились, и не было никакой возможности их отключить.
Рид больше не мог есть. Он пытался: запихивал в рот крекеры, сухарики, чипсы, жевал их, но тело не позволяло ему глотать. Он даже не мог продвинуть еду достаточно глубоко чтобы его вырвало. Мясо, макароны, суп, хлеб — все это застревало у него во рту и вываливалось обратно. Рид не мог глотать ни твёрдую пищу, ни жидкости. Он должен был питаться… женскими соками.
Рид понял это инстинктивно, неосознанно; но принял лишь со временем, и когда прошёл первый день, второй, третий, а он сидел дома, становясь все слабее и голоднее, стало понятно, что придётся выйти, найти себе женщину.
И вкусить её соков.[4]
Эта старая жаргонная фраза подходила куда больше, чем ему хотелось бы.
Рид пошёл в бар, бар для одиночек, в который часто посещал в прежние, более невинные времена. Встретил там женщину, угостил выпивкой и отвёз в мотель. Не тот мотель, в который ездил с Джен, но сходство было сложно не заметить, и Рид безучастно подумал: «Вот так всё и началось».
Они сели на кровать, немного поговорили, поцеловались, потрогали друг друга, начали обниматься, и Рид понял, что пришло время действовать.
Он встал, расстегнул рубашку.