Джаз-смерть зааплодировал, и я открыл глаза. Я просто прекратил двигаться. Музыка уже давно стихла, и я замер на месте. Эхо от последнего удара еще висело в воздухе.
- Это лучшая странная мамба, которую я когда-либо видел,- сказал он. И сейчас он был совершенно серьезен.- Действительно - лучшая странная мамба.
Он поднялся со стула, не забыв подогнуть голову, будто бы ободряюще или одобряюще положил мне свою тяжеленную ладонь на плечо, убрал руку, кивнул и направился к двери.
Я побрел следом.
Он обернулся.
- А ты это куда?
- Ну, с вами...
- Нет. Тебе со мной нельзя,- сказал он.
- Но я же умер...
- Почему ты так решил?- удивился Джаз-смерть.
Я был совершенно сбит с толку.
- Но вы ведь... Вы сказали: «А ты как думаешь?». Вернее не сказали... Вернее...- я окончательно запутался.- Ну и, к тому же, вы ведь здесь!
- Верно. Здесь.- Он кивнул.- Но я пришел не за тобой.
Джаз-смерть многозначительно поглядел сквозь пол.
- Она...- начал было я.
- Да, и от собственной злобы, случается, можно умереть. Вот ведь... бестолковая тупица.
И он просто вышел за двери.
Я не слышал его шагов по лестнице.
Я так и не узнал, что он сказал моей мачехе. Вероятно, «Сейчас я должен спросить тебя в ответ “А ты как думаешь?”».
Я по-прежнему сжимал склянку с крысиным ядом в руке. В голове все было просто вперемешку. Я подошел к кровати, сел на нее и задумался. Я попытался разобраться в том, что только что произошло, и не смог. Мои ноги... их не было, а теперь они были целы. А еще мистер... господин... Джаз-смерть. Он сидел здесь, на стуле! Он говорил со мной! Ему понравилась моя мамба... моя мамба...
Я сидел на кровати и думал, что все это был сон. Мне просто все приснилось. Она не ломала мои ноги, не била меня палкой (в тот раз). Я просто так устал, что уснул, и мне приснился кошмар... кошмар, но не совсем. В нем было что-то горячее, что-то непонятное, может, это то, что старый юнга Малыш Дрю, который живет в соседней квартире, называл еще менее понятным и более чужеземным словом, чем «экзотичный»? Может, это и было оно? «Счастье»? И все приснилось... Ну, конечно! Джаз-смерть ни за что не стал бы со мной говорить, подумал я. Я ведь никто - просто я. Это был всего лишь сон...
И вот именно тогда случилось самое важное событие в моей жизни. Тогда произошло то, что кое-кто мог бы назвать «скомканной концовкой», но я бы назвал это «лучшим началом».
Я просто поглядел в окно.
Из открытого настежь окна здания напротив на меня глядели большие черные глаза, окутанные папиретным дымом.
- Это было просто невероятно, дорогой!- воскликнула мадам Эсперанза, когда наши взгляды встретились.- Это был лучший степ, который я когда-либо видела и слышала! Где ты так научился топать?
Я раскрыл рот. Кажется, у меня это входило в привычку.
- Закрой рот, дорогой!- рассмеялась моя будущая новая мачеха.- Тебе пора избавляться от этой вредной привычки! Топай сюда! Нам с тобой есть, что обсудить. А еще, знаешь ли, у меня есть ванильный шоколад и лучший в мире кофе!