Деликатный бизнес по объяснению местным жителям, не оскорбляя их, что правила Содружества запрещают обмен передовыми технологиями с обитателями миров класса IVb, был возложен на многих профессиональных дипломатов, которые курсировали между станцией Содружества. В этом усилии они должны были быть тактичны действительно. Обычные ларианцы были гордым народом. Многие из их лидеров были склонны к высокомерию. Важных или приземленных, каждый коренной житель был удовлетворен осознанием того, что лишь горстка инопланетян могла правильно говорить, несмотря на их владение сложными технологиями.
Флинкс надеялся, что его можно будет причислить к горстке. Он думал, что сочетание неожиданной способности воспроизводить мелодию с продвинутой технологией обучения Учителя должно привести его к точке, где он сможет общаться с местными жителями хотя бы на номинальном уровне, не прибегая к помощи механического перевода. Он узнает об этом достаточно скоро.
Приближаясь низко и медленно на шаттле Учителя, он успел полюбоваться самыми поразительными природными и искусственными чертами Ларджесса. В мире неглубоких морей и миллионов скалистых, сильно разрушенных эрозией, низменных островов наиболее выдающимися постройками туземцев класса IVb были не сверкающие башни или огромные сельскохозяйственные поля геометрической формы, а мосты.
Мосты, достаточно широкие, чтобы два ларианца могли пройти в ряд, но слишком узкие, чтобы пара людей могла сделать то же самое, соединяя несколько островов так же плотно, как ткань в красивой классической рубашке. Более широкие пролеты, способные выдерживать повозки, запряженные коренастыми ломовыми животными, объединяли общины и создавали города. Еще более широкие церемониальные виадуки свидетельствовали о мастерстве местных инженеров, слесарей и каменщиков. В некоторых случаях первоначальная функция моста была похоронена под метастазами домов, магазинов и офисов. Когда такой пролет становился слишком переполнен паразитными конструкциями, чтобы выполнять свою первоначальную задачу, рядом с ним просто строили еще один мост. В отсутствие многих высоких растений, таких как терранские деревья, почти все мосты и здания были построены из различных видов камня. Мосты сплели воедино не только острова и кланы, но и историю и культуру.
Лишь пара таких пролетов связывала инопланетный комплекс и станцию с остальной частью Борусегама. Имея возможность путешествовать на расстояния, ограниченные директивой, на скиммерах, которые могли пересекать воду так же легко, как и землю, представители Содружества не видели необходимости в разветвленной и дорогостоящей сети новых мостов. Те представители Лариан, которым посчастливилось прокатиться на скиммере, не говорили ни о чем другом в течение нескольких дней. Но даже если бы такие устройства были доступны жителям Ларджесса, их хозяевам из Содружества сказали, что ларианцы никогда не перестанут строить мосты.
Именно в этом мы и хотим вам помочь, отвечали дипломаты. Помогите вам навести мосты: между собой и, в конечном итоге, с Содружеством. После чего местный советник быстро просил одолжить пару коммуникаторов или оружие, и ушедшие в отставку представители Содружества были вынуждены сменить тему.
Ларианцы не были целеустремленными, но могли быть очень настойчивыми.
Все это и многое другое Флинкс знал из своего исследования перед прибытием, когда он проходил таможню и иммиграцию. Хотя отдельные торговцы нередко посещали Ларджесс, они не были частыми. Но автоматизированные орбитальные инспекторы, которым было поручено проверить его корабль, не обнаружили ничего необычного, и то же самое можно было сказать и о нем. Его необычная любимица привлекла больше всего внимания, ее голова выглядывала из-под легкого, но теплого пальто, которое он надел. Измерив атмосферу Ларджесса, Пип нашел ее пригодной для дыхания, но прохладной. Флинкс знал, что из-за отсутствия специального снаряжения для минидраги ему придется держать ее теплее, чем обычно, чтобы она чувствовала себя комфортно.
Обычно, чем более изолировано учреждение, тем более крутые формальности. Прибавьте к этому обычно пасмурную и холодную погоду Ларджесса, и Флинкс обнаружил, что Пип быстро прошел через рутину прибытия.