В 1910 году на Балтике состоялись важные учения с использованием прибора «Richtungsweiser», установленного на борту кораблей «Нассау» и «Вестфален». Был продемонстрирован высокий процент попаданий по подвижным целям с дистанций до 11000 метров, и после определенных усовершенствований, были организованы новые практические испытания. Наши разведчики часто в то время сообщали об активности, проявляемой немцами в области усовершенствования методов ведения артиллерийского огня, но точных и надежных сведений было мало или не было вовсе. Все, что мы знали, это то, что немцы прилагают все усилия для улучшения стрельбы на большие дистанции, но мы и понятия не имели об их реальных результатах.
Но в марте 1911 года была получена точная и многое объясняющая информация.
Она касалась результатов учебных стрельб, проводившихся дивизией немецких боевых кораблей, оснащенных 280-мм пушками, по буксируемой мишени на дистанции в среднем в 11500 метров при довольно большом волнении моря и умеренной видимости. 8 процентов снарядов попали в цель.
Этот результат намного превосходил все, что нам сообщалось раньше. Потому эксперты проявили скептицизм, но свидетельство было вполне надежным. Наша секретная службы удвоила усилия по получению информации о немецком прогрессе в области ведения огня. Ценой значительного риска и в результате больших усилий и проявленного мастерства и терпения были открыты определенные линии, по которым мы надеялись получить необходимые данные. Даже сейчас мы не можем подробно раскрыть характер используемых для этого методов.
В апреле 1911 года один из наших агентов в Германии подоспел к ближайшему отходу одного из крейсеров «специальной дивизии», состоящей из броненосца «Эльзас», броненосного крейсера «Блюхер» и легкого крейсера. Скрытый сбор информации не оставлял никаких сомнений в цели мероприятия. Когда корабли покинули Киль, на их борту находилось двадцать офицеров, экспертов в области корабельной артиллерии, с ними был и заместитель начальника Управления вооружений (Waffenabteilung) Адмиралтейства и двое высокопоставленных представителей фирмы Круппа. Агент Секретной службы, занявшийся раскрытием этого дела, узнал, что дивизия отправляется крейсировать в северные воды, возможно, даже к берегам Исландии.
Корабли отсутствовали почти три недели. Когда они вернулись в Киль, наш агент встретил их там и, менее чем за неделю, он получил полное представление о том, что происходило во время похода.
Перед тем, как отпустить матросов на берег, офицеры настоятельно рекомендовали им ни с кем не разговаривать о том, что происходило в походе. Возможно, это было их ошибкой, поскольку опыт подсказывает, что многие люди не могут не рассказать о том, что, как они знают, должно храниться в тайне, потому «секрет» почти немедленно становится известен широкой публике.
В этом случае произошло именно так.
Во многих кильских кабачках события, произошедшие в походе, живо обсуждались матросами «Эльзаса» и «Блюхера», находившимися в увольнении. И кое-кто из них с шумом и горячностью рассказывал о потрясающих стрельбах, которые их корабли устроили недалеко от Фарерских островов.
Черпая сведения из этой болтовни, можно было легко ошибиться, но все услышанные истории настолько совпадали между собой во всех подробностях, что убедили нашего агента в их достоверности. Однажды, вооруженный сведениями, которые, будучи в целом расплывчатыми, в определенных вопросах оказались совершенно точными, агент принял меры, чтобы продолжить расспросы в других местах дислокации флота.
На шестой день после тайной встречи во «Францисканском Кафе» на улице Хольстенштрассе, он собрал и проверил, к своему полному удовлетворению, материал, достаточный для длинного и подробного донесения.
Было совершенно ясно, что поход был предпринят для проверки и сравнения достоинств систем целеуказания и наведения. Одна из них уже стояла на броненосце «Эльзас», а другая, экспериментальная, была установлена на «Блюхере». Место стрельб находилось в 30 милях к юго-западу от Фарерских островов, целью был легкий крейсер, входивший в дивизию. Понятно, что стреляли не по самому крейсеру. Он, как выражаются в британском флоте, был «сдвинутой целью», то есть, прицеливание осуществлялось по кораблю-цели, сами же пушки наводились со сдвигом на определенный угол и стреляли. Проверка очень проста — если приборы работают правильно, то снаряды упадут точно в рассчитанном удалении от кормы корабля-цели.
Принципиальным преимуществом такого метода, изобретенного, если верить их собственным утверждениям, немцами, является то что он, не ухудшая точности полученных результатов, позволяет заменить на стрельбах обычные цели, которые из-за тяжелых двигателей и механизмов можно буксировать лишь на малой скорости и обычно при хорошей погоде.
Оценку стрельбы «со сдвигом» можно было бы назвать только приблизительной в определенной мере, потому что в ней недостает окончательного факта — пробоин в цели, но с другой стороны, и полученные при ней данные достаточно точны для всех практических целей.
Во время первого опыта «Эльзас» и «Блюхер» вели огонь с дистанции 10000 метров по цели, которую изображал легкий крейсер, идущий на скорости от 14 до 20 узлов.
Эти условия были необычно жесткими для той эпохи, и неудивительно, что донесение о результатах этих стрельб вызвали дискуссии, и даже его достоверность опровергалась некоторыми британскими экспертами по корабельной артиллерии. Тем не менее, эти сведения были правдивы, и результаты испытаний действительно оказались невероятно успешными.
С 10000 метров «Эльзас», вооруженный старыми 280-мм пушками дал трехорудийный залп по кильватеру цели, то есть, если бы орудия были наведены не «со сдвигом», снаряды попали бы точно в цель. То же самое легко удалось броненосцу и при стрельбе с дистанции в 12000 метров.
«Блюхер» был вооружен 12 новыми орудиями калибром 210 мм. Ему тоже легко удалось поразить цель, большая часть снарядов попала в непосредственной близости или прямо в кильватерную струю, оставляемую крейсером-целью.
На второй день дистанция была увеличена до 13000 метров. Погода была хорошей, и небольшое волнение качало корабли. Несмотря на увеличившуюся дистанцию «Эльзас» отстрелялся хорошо, что до «Блюхера», то он превзошел все ожидания.
Двигаясь на скорости 21 узел, броненосный крейсер поймал «в вилку» корабль-цель, идущий на 18 узлах, с третьего залпа. Причем, согласно оценкам экспертов, находившихся на крейсере-цели, можно было бы с уверенностью констатировать попадание одного или нескольких снарядов в каждом из одиннадцати последовавших за этим залпов. Учитывая сравнительно небольшой калибр пушек, большую скорость, с которой шли и «стрелок» и цель, и состояние моря, результат стрельбы по состоянию на то время, можно было бы назвать феноменальным. Все эти подробности, как и многое другое, содержались в рапорте, отправленном нашим агентом в Секретную службу.
Когда донесение попало в Адмиралтейство, некоторые старые офицеры посчитали его ошибочным либо фальшивым. Агента, составившего рапорт, вызвали в Лондон для обсуждения вопроса. Ему заявили, что указанные им в рапорте сведения о результатах испытаний являются «абсолютно невозможными», что ни один корабль не сможет поразить на ходу движущуюся цель на расстоянии свыше 11000 метров, в общем, что все это выдумка или ошибка. Несмотря на это, его полная личная уверенность в точности того, о чем он написал, не развеялась и с большим удовлетворением, хотя и без удивления он узнал месяцем позже, что его рапорт о походе «Эльзаса» и «Блюхера» был подтвержден во всех деталях.
Совершенно случайно, эти результаты немецких стрельб стали известны за несколько недель до первого испытания британским флотом системы управления огнем адмирала Скотта, прозванной «Fire-director». Корабль Его Величества «Нептун» был первым кораблем, на котором эта система была установлена. Он провел учебные стрельбы в марте 1911 года с великолепными результатами. Но официальный консерватизм затормозил внедрение прибора на других кораблях. Это положение продлилось до ноября 1912 года, когда прошли сравнительные испытания системы «Director», установленной на корабле «Тандерер» и старой системы, установленной на «Орионе». Каждый корабль вел стрельбу по отдельной цели, условия стрельбы были одинаковы по времени, освещению, ветру и погодным условиям. Сэр Перси Скотт описал учения следующими словами: